Amerika, Teksas, 1946. Njegova tridesetšestogodišnja kći namjerava prodati zemlju - ona ne donosi prihod, a život na periferiji definitivno ne odgovara nasljednici. Šesnaestogodišnji John Grady pokušava uvjeriti svoju majku da ne prodaje ranč, na kojem su predstavnici ove obitelji radili dugi niz godina. Sam obožava konje, a seoski rad za njega je norma. Majka je nepokolebljiva. John Grady se obraća za pomoć svom ocu, koji već dugo živi s njegovom obitelji, no nedavno je službeno podnio zahtjev za razvod i odbio tražiti zemlju.
John Grady odluči otići u Meksiko i tamo pokuša pronaći ono što mu je sudbina odbila u rodnom Teksasu. Njegova prijateljica, sedamnaestogodišnja Lacey Rawlins, odlazi s njim.
Na putu im se pridruži tinejdžer na veličanstvenom zaljevskom konju. Zove se Jimmy Blevins i izvještava da ima šesnaest godina, iako mu je teško izgledati više od trinaest godina, a ime se sumnjivo podudara s imenom slavnog propovjednika u tim mjestima. Njih troje nastavljaju put, iako John Grady i Rawlins imaju alarmantni osjećaj da ovo poznanstvo neće donijeti ništa osim problema.
Novi satelit je tvrdoglav, ponosan, precizno puca iz revolvera i nije razgovorljiv. Izvještava da je pobjegao iz kuće, ne želeći poslušati očuha, ali gdje je nabavio veličanstvenog lovskog konja, ostaje misterija.
Upravo taj pastuh izaziva sukob s dalekosežnim posljedicama. Prvo što vide kada su u malom meksičkom gradu Encantada je revolver Blevins koji strši iz stražnjeg džepa lokalnog stanovnika koji je kopao u motor automobila. Putujući gradom, John Grady i Rawlins konačno utvrđuju mjesto uvale. "Operacija - povratak Blevinove imovine provodi se u noćnim danima, ali nije moguće mirno otići: lajanje pasa podiže cijeli kvart, a nakon što lopovi konjima budu poslani. Kako bi zbunili progonitelje, odred se raspada. Sada John Grady i Rawlins ponovno putuju zajedno.
Ubrzo uspijevaju dobiti posao na velikoj haciendi. Ljubav Johna Gradya prema konjima ne prolazi nezapaženo od strane vlasnika, don Hektora Rocha, koji je i sam strastveni konj. John Grady se seli u staju i fokusira se na uzgoj konja. Rawlins ostaje u zajedničkoj baraci s pastirima vaquero.
Brzi susret sa vlasnikovom sedamnaestogodišnjom kćerkom Alejandrom dramatično mijenja život Johna Gradyja. Zaljubio se u prekrasnu Meksikanku, a ona je, izgleda, skrenula pozornost na mladog američkog kauboja.
Njihovi jahaći prolaze nezapaženo. Duet Alfonso, tetka Don Rocha, boji se da će takav hobi donijeti njezinoj nećakinji puno tuge. Ona poziva Johna Gradyja da kod kuće igra šah, a zatim mu u čaju jasno daje do znanja da ne odobrava njegove kontakte s Alejandrom.
Nije poznato u kojem bi se smjeru događali događaji, ali ovdje Alejandra sama preuzima inicijativu. Uvrijeđena od tetke uplitanja u njezin osobni život, ona se, suprotno argumentima zdravog razuma i pravilima ponašanja meksičke žene, zaronila glavom u vrtlog strasti. Noću stiže u ormar Johna Gradya, a zatim noću kreću na jahanje.
Jednom kada John Grady i Rawlins primijete odred montiranog policajca na cesti, koji je, zaobilazeći kolibu, poslan u kuću vlasnika. Tada odlaze, ali ostaje osjećaj predstojeće katastrofe.
Jednog dana ujutro policajci ulaze u ormar Johna Gradya i uzimaju ga. U dvorištu vidi Rawlinsa u sedlu, s rukama ukočenim. Također su mu stavili lisice, nakon čega su ga poslali pod stražu u Encantadu, gdje su ga smjestili u lokalni zatvor. Tamo se ponovno susreću s Blevinsom. Ispada da je, pobjegao iz potjere, dobio posao na nekom ranču i, zaradio nešto novca, vratio se u Encantadu da vrati svoj revolver. Međutim, povratak imovine nije u redu. Samo ovaj put, Blevins ne može pobjeći iz potjere, i, pucajući natrag, ubija jednog od lokalnih stanovnika, ozlijedivši još dvojicu.
John Grady i Rawlins pozvani su na ispitivanje od strane kapetana, šefa lokalne policije. Zahtijeva da priznaju da su ušli u Meksiko kako bi ukrali konje i opljačkali mještane, a sva uvjeravanja mladih Amerikanaca da su došli ovdje raditi pošteno izgledaju kapetanu kao najiskrenija laž: on ne može razumjeti zašto Stanovnici Teksasa angažirani su da rade za meksički ranč, ako bi kod kuće za isti posao mogli dobiti i nekoliko puta više.
Prođe još nekoliko dana, a tri zarobljenika smještaju se u kamion koji bi ih trebao odvesti u zatvor grada Saltillo. Ali na odredište stižu samo John Grady i Rawlins. Kamion se zaustavlja na napuštenom imanju, kapetan i rođak pokojnika odvode Blevinsa u grotlo eukaliptusa, odatle dolaze dva hica nakon čega se Meksikanci vraćaju u automobil sami.
Prije nego što se rastao sa svojim odjelima, kapetan jasno daje do znanja da ne mogu preživjeti u meksičkom zatvoru, a ako žele biti slobodni, tada moraju sklopiti ugovor temeljen na šutnji, uz „materijalni dio“ nastao u šumi eukaliptusa. Prvi dani zatvora potvrđuju kapetanove riječi. John Grady i Rawlins moraju šakama braniti pravo na život. Tada ih lokalni "autoritet" Perez, koji živi u zasebnoj kući i uživa sve privilegije da ptica može letjeti u zatvoru, zanimati za njih. Perez transparentno nagovješćuje da je spreman postati posrednik između njih i zatvorskih vlasti kako bi osigurao njihovo puštanje, naravno, ne besplatno. John Grady i Rawlins izvještavaju da nemaju novca i da se ne može razgovarati o bilo kakvim transakcijama.
Ubrzo nakon ovog razgovora, razbojnik napada Rolinsa i nanosi mu nekoliko ubodnih rana. Poslat je u bolnicu u teškom stanju, a John Grady shvaća da, najvjerojatnije, novi pokušaj nije daleko. Uz novac koji mu je Blevins uspio prenijeti neposredno prije smrti, kupuje nož. Kako se ispostavilo, opomena ga nije zavela: istog dana u blagovaonici ga je napao muškarac koji je očito bio posebno zaposlen. U očajničkoj bitki John Grady smrtno rani svog protivnika, ali on sam završava u zatvorskoj bolnici.
Njegov je život, međutim, u opasnosti i brzo se oporavlja. Jednom kad stranac dođe u njegov odjel i otkrije da li se može samostalno kretati. Ispada da ovo nije nitko drugi nego šef zatvora. Ubrzo se već sastaju u njegovom uredu, gdje predaje Johnu Gradyju omotnicu s novcem i govori mu da su on i Rawlins slobodni očistiti na sve četiri strane. John Grady shvaća da ih je kupio dvojac Alfons. On također razumije uvjete pod kojima je ona to radila.
Rawlins najavljuje odluku o povratku kući. John Grady, naprotiv, ponovno će posjetiti haciendu, gdje je živio i radio kako bi se objasnio i duetu Alphonseu i Alejandri.
Kad se vrati tamo, ispada da je Alejandra sada u Mexico Cityju, ali duet Alfonsa pristaje da ga prihvati. John Grady pokušava joj objasniti da ni on ni Rawlins nemaju nikakve veze s "krađom konja" da su samo pomogli svom pratitelju da vrati konja koji je pobjegao od njega, ali ubrzo je shvatio da to nije poanta. Glavni razlog njihovog uhićenja je osveta Don Rochija koji je kćerkinu ljubav sa svojim zaposlenicima oštro prihvatio.
John Grady traži sastanak s Alejandrom, a oni provode jedan dan u gradu Zacatecasu. Ovo je vrlo tužan sastanak. Alejandra mu kaže da ga još uvijek voli, ali obećala je da ga više nikada neće vidjeti - samo po toj cijeni mogla mu se kupiti sloboda.
Razbijaju se. Ovaj put, čini se, zauvijek. Sada je John Grady na putu za Encantad kako bi vratio konje - njega, Rawlinsa i Blevinsa. Kapetana uzima kao taoca i snalazi se, ali u pucnjavi na ranču dobiva metak u nogu. Uzimajući kapetana sa sobom, on odlazi u planine, nadajući se da će zbuniti njegove stope i pobjeći od potjere. Jedne noći ga još uvijek nadiđu naoružani ljudi, koji, međutim, nemaju nikakve veze s policijom. Uzimaju kapetana i odlaze s njim u nepoznatom pravcu, ostavljajući Johna Gradya da pogodi tko su i zašto im je potreban kapetan.
Sada se vraća u Texas, pokušavajući pronaći pravog vlasnika zaljeva u uvali, ali u tome ne uspijeva. Istina, neki polažu svoja prava na konja, ali kao rezultat suđenja njihove se tvrdnje proglašavaju nesolventnima i zaljev ostaje u posjedu Johna Gradya.
Opet sreće Rawlinsa i vraća mu konja. On nudi Johnu Gradyju da ostane s njim, da ode raditi na razvoju nafte, gdje dobro plaćaju, ali John Grady to odbije. Osjeća se kao stranac u novom industrijskom svijetu, put do Meksika mu je zatvoren, obiteljski ranč se prodaje. U finalu se vozi na zapad, prema zalasku sunca, a slijedi zaljev Blevins. Obrisi teksaške ravnice postaju nejasni, a već je teško reći u stvarnom ili mitološkom prostoru kako se siluete konjanika i konja rastvaraju.