U gradu Ule županije Uzle događaj: nakon duge odsutnosti vraća se mladi milijunaš Sergej Aleksandrovič Privalov. Njegov dolazak donosi uočljivu raznolikost u životu lokalnog veznjaka - Khioniya Alekseevna Zaplatina, "dame neizvjesnih godina sa izblijedjelim licem". U Privalovu vidi profitabilnog mladenca i isprva se udaje za Nadeždu, najstariju kćer Vasilija Nazariča Bakhareva, velikog proizvođača zlata, u čijoj je obitelji Sergej također odgajan.

Pokojni otac Sergeja Aleksandra Privalova svojedobno je radio s Bakharevim u rudnicima. Bio je poznati vlasnik tvornice, međutim, živeći na veliki način, rasipao je bogatstvo koje su nakupili njegovi preci. Njegov brak spasila je kći slavnog rudara zlata Gulyaev Varvara, buduća Sergejeva majka. Gulyaev je zajedno sa svojom kćeri odgajao siročad, među kojima su mu bili najdraži "Vasya i Masha" - Vasilij Nazarych Bakharev i Marya Stepanovna. Kad su odrasli, Gulyaev ih je blagoslovio na svadbu, a ubrzo su se i vjenčali u raskolačkom obredu. Kasnije su Bakharevi imali četvero djece: Kostya, Nadeždu, Verochka i Victor.

Marya Stepanovna nastavila je sakralno odavati počast ritualistima raskola koji su naučili od Gulyaeva, i bila je gorljiv protivnik bilo kakvih inovacija i obrazovanja, smatrajući to „basurizmom“ i obrazovajući praktičnu Verochku na svoj način, kao i slabovidnog Viktora - tipičnog „sestra ”. Vasily Nazarych, naprotiv, branio je obrazovanje djece i pronašao srodnu dušu u najstarijoj kćeri Nadeždi. Tvrdoglavi Konstantin također se pokazao kao blizak s ocem, iako je, svađajući se s njim, odmah nakon sveučilišta otišao kao upravitelj u tvornicama Shatrovsky u vlasništvu Privalova ... Ukratko, tijekom godina Bakharevova je kuća već "oštro podijeljena na dvije polovice".

Sergej je odrastao u ovoj obitelji: kad mu je umrla majka, Privalov stariji zamolio je Bakhareva da se brine o svom sinu. Život u Privalovljevoj kući bio je nepodnošljiv: beskrajne orgije, ciganske svečanosti i pijanstvo njezinog supruga doveli su nesretnu majku Sergeja u ludilo, a zatim u grob. Udovica se udala za Cigana Stesha, od kojeg je imala dva sina - Ivana i Tita. Ali Stesha je dobio ljubavnika - Sašu Kholostova i u tajnoj suradnji s njim ubio je Privalova, zamišljajući da je to slučajno. Potom se udala za ljubavnika, koji je, međutim, protratio posljednji kapital i, ako Bakharev nije intervenirao, pustio bi tvornice da idu pod čekić. Sasha je suđena na suđenje, a Stesha je svoje sinove odvela u Moskvu. Bakharev se, međutim, pobrinuo za Seryozha i "pridružio se redovima" svojih čuvara. Kad je Sergeju bilo petnaest godina, on i Kostya poslani su na studij u St.

A sada, nakon petnaest godina, Sergej se vraća u svoj rodni grad. Baha-rovesci ga prihvaćaju kao vlastitog sina, i iako je odsjeo u hotelu, s njima se osjeća lako i smireno, kao da se vraćaju kući nakon dugog putovanja. Bakharev se nada da će Sergej Aleksandrovič slijediti njegove korake i postati rudar zlata, ali to nije Privalov: preferira mlinarski posao i nije pogodan za ulogu nasljednika tradicije.

Bakhareva kći Nadežda zadivi Privalova na prvi pogled - ne toliko ljepotom koliko posebnom duhovnom snagom. Međutim, djevojka i sama ostaje ravnodušna prema mladencima: gnuša se od nametnute uloge milionerske mladenke. U međuvremenu, veznjakinja Khioniya Alekseevna, napravivši vlastite planove o Privalovu, naseljava ga u svoju kuću: još uvijek nije sigurna za koga će se udati, ali susjedstvo vlasnika milijuna vodi Madam Zaplatina je oduševila (čak i ako je od milijuna ostalo samo biljka Shatrovsky). Jedno iznenadi iskusnog suigrača: zašto je Privalov čestitao Bakhareve i nikad nije išao kod svojih ostalih čuvara, Polovodova i Lyakhovskog, pogotovo jer Lyakhovsky ima prekrasnu kćer. Privalov se stvarno ne odluči odmah ići čuvarima, iako se želi osloboditi starateljstva; ali svaki put kad se, ne primijetivši, nađe u Bakharevoj kući i u prijateljskom razgovoru s Nadeždom Vasiljevnom, skrivajući svoj osjećaj i ne pokušavajući se oženiti.

U međuvremenu, Polovodov čuvar zajedno s njemačkim ujakom razvija podmukao plan o tome kako konačno iskoristiti Privalino bogatstvo: najstariji sin i nasljednik Ivan Privalov, iako slaboumnik, "formalno nije proglašen ludim" i može "dati velike račune, a zatim se izjasniti" insolventna ", nakon čega -" bočni čuvari, imenuje se natjecanje, a glavni povjerenik natjecanja "bit će Polovodov, a svi ostali skrbnici i nasljednici" postaju zalagači ". Ali za to je potrebno nekako ukloniti Sergeja Aleksandroviča iz posla, zadržati ga u Čvoru, osjećajući njegovu slabu točku. Privalova vječna slabost su žene. Ovaj adut igra Polovodov, a kao mamac koristi svoju vlastitu suprugu Antonidu Ivanovnu.

Uspjeh poduzeća olakšan je ne samo Sergejevim slabim karakterom, već i činjenicom da njegova voljena Nadežda Bahareva voli drugu osobu - Maxima Loskutova, talentiranog filozofa i znanstvenika koji je bio malo izvan ovoga svijeta, koji je protjeran zbog slobodne misli, a sada je otvorio svoj rudnik na Uralu. Prva ljepota grada također je zaljubljena u njega, pametna, ali ponosna i ekscentrična kći starog Lyakhovsky Zosya. Loskutov bira Hope, zbog čega se tada Zosya razboli dugo i vrlo ozbiljno. Privalov je, slučajno čuvši ljubavni razgovor između Nadežde i Loskutova, zapao u čežnju i, na opće zbunjenost, sakrio se, "satima na kraju ležao nepomično na svom kauču." Vijest o Bakharevovoj propasti izvodi ga iz zatvora. Vasily Nazarych i Marya Stepanovna trpe se bankrotom "sa smirom". Ljuti su na Privalova zbog duge odsutnosti, ne shvaćajući o čemu se radi. Sergej Aleksandrovič se postepeno vraća u život i započinje, na užas konobara Zaplatina, u selu Garchiki grade mlin i sklapaju prijateljstvo s običnim muškarcima.

U međuvremenu, Polovodova supruga moćno i glavno "udvara" Privalova, dok samog Polovodova ozbiljno odvodi Zosya Lyakhovskaya. Konačno, nakon bale u Lyakhovskysima, Privalov započinje "romansu" s Antonidom Ivanovnom - i kad ga prijatelj iz djetinjstva i "fanatik tvorničkih radova" Kostya Bakharev moli da hitno "ostavi sve kod čvora i odu u Petersburg" da odluče "sudbinu svih tvornica" zatim Sergej Aleksandrovič, "uspavan mačjim miljama" Polovodova, "koji ga je znao u potpunosti obuzeti mekom, podatnom dušom", šalje joj svog odvjetnika na njezin savjet.

A Bakhareva kuća je još jedna nesreća. Nadežda obavještava svog oca da očekuje dijete od čovjeka koji je "voli i koga roditelji mrze" (govorimo o Loskutovu, ali njegovo ime se ne zove), da se ne pokaje ni u čemu i želi "pošteno živjeti" sa svojim voljenim, bez odlaska da se uda za njega. Ali bijesni otac psuje Nadu i usprkos suzama i očajničkim molitvama svoje kćeri pokazuje joj prema vratima. A stroga Marya Stepanovna "bijeg starije kćeri od kuće samo je ojačao u svijesti o ispravnosti starozavjetnih Privalova i Gulayevih ideala, iznad kojih nije bilo ničega." U Bakharevoj kući više se ne izgovara ime Nadežde Vasilijevne, ona je "zauvijek uklonjena s popisa živih ljudi".

U međuvremenu, Khionia Alekseevna ima novi "popravak ideje": izručiti Zosya za Privalova, koji se liječi izvan sela Garchiki. Postajući najboljom prijateljicom, Zaplatina pjeva hvale Privalovu, a uskoro postaje heroj u očima Zosya. Privalov je očaran ljepotom, živošću i duhovitošću djevojke, a nada se da će nakon vjenčanja njezin ekscentrični temperament ublažiti. Te nade dijele liječnik, pametna djevojka, dugogodišnja prijateljica i učiteljica Zosia i Nadežda Vasilyevna, duboko se posvetila Zosiji i ostavila je nakon bolesti. Skloni Zosiju da se uda za Privalova i Polevodova, govoreći joj da je to jedini način na koji može spasiti obitelj Lyakhovsky od propasti (ustvari, ovo je još jedan spretan potez u igri: koliko god bolan Polovodov bio vidjeti svoju voljenu Zosiju u braku, shvaća da će se, ako se nešto dogodi Privalov neće moći podnijeti tužbu protiv svog skrbnika Lyakhovskog, ako mu je to otac). Ali Marya Stepanovna, koja se do posljednjeg trenutka nadala Privalov brak s kćerkom, ne odobrava njegov brak s "Basurmankom" - poljskom katoličkom Zosom. Ipak, brak se odvija, a oba "lebdeća strujom" mladoženje i oduševljena mladenka sigurni su da se vole.

Međutim, gotovo odmah nakon vjenčanja, sve se mijenja: Zosya pravi nasilne radosti s ljudima poput Polovodova, a Privalov sve prigovore uzima kao očitovanje ograničenja. S tugom Privalov odlazi za Garchikija i počinje piti. Gorivu u vatru dodaje poruka Kostya Bakhareva da je Polovodov uspio oduzeti prava na biljke. Kostya zamjera Sergeju zbog svoje neoprostive frivolnosti: da je jednom otišao u Petersburg, sve bi se spasilo. Istina, odvjetnik (odvjetnik Verevkin, koji se kasnije oženio Verochkom Bakharevom) uvjeren je da će Polovodova moći uhvatiti za ruku, osudivši ga za prijevaru i pronevjeru.

Vrijeme prolazi, dešavaju se novi događaji ... Afere starog Bakhareva "oporavile su se brzinom koja je moguća samo u poslu s rudarstvom zlata". No Loskutov je bio teško bolestan, pa su se on i Nadežda Vasiljevna, vraćajući se iz rudnika, zaustavili kod liječnika. Saznavši za to, Privalov ih je često posjećivao: Nada i dalje ima velik utjecaj na njega, on izlijeva njenu dušu, na njeno inzistiranje, prestaje piti. Jako joj je žao ove vrste, a ne glupa, ali slabog karaktera koja je postala "žrtva od nje, Privalova, milijuna", ali osjeća da Sergej Aleksandrovič ne govori ništa ... Stvarno i dalje skriva svoju ljubav prema njoj.

Liječnik propisuje odmor Loskutovu, svjež zrak, umjeren fizički rad, a sve to možete pronaći u Garchiku, gdje Privalov ima mlin. I Sergej Aleksandrovič rado pristaje smjestiti Loskutova tamo s Nadeždom i njihovom kćeri, budući da postoji prikladna gospodarska zgrada. Iako je Nadežda Vasilijevna neugodna od ovog prijedloga, ona se samo boji približiti se Privalovu, osjeća se sjajno na selu: brine se za pacijenta, već počinje poludjeti s Loskutovom, pomaže malim ženama u radu, te podučava lokalnu djecu.

Srećom, odvjetnik uspijeva "stisnuti" Polovodova, osuđujući ga za pronevjeru. Privalov je "odlučio sam otići u Petersburg kako bi stvar prenio Senatu." Odmah dobiva vijest da je njegova supruga Zosya pobjegla u inozemstvo s Polovodovim. Liječnik koji voli Zosiju ubijena je ovom viješću, Privalov shvaća da nikad nije volio svoju ženu ... Ali Loskutov postaje sve gori: konačno izgubi razum i umre za dva tjedna. Nadežda Vasilyevna odlučila je zauvijek ostati u Garchiku, gdje je "zakopala svoju mladu sreću". U vrijeme Privalova odlaska u Petersburg, ona brine o mlinu.

Godinu dana nakon toga Privalov, na potpuni užas starog Bahar-va, prodaje tvornice Shatrovsky. A iz Pariza stiže vijest da se Polovodov upucao pod prijetnjom izlaganja. Zosia se prijavila za razvod, a liječnik odlazi kod nje u inozemstvo. Vasily Nazarych Bakharev ne gubi nadu da će se vjenčati s prezimenom Privalova, otkupiti biljke i usrećiti Sergeja Aleksandroviča, kojeg voli kao sina, i najstariju kćer. Bakharev dolazi kod Nadežde i vidi koliko je zadovoljna svojim položajem, radom, gotovo lošom situacijom i radnim vijekom. Potpuno se pomirio s voljenom kćeri, dirljivo promatra unuku, ali Nadežda ima nejasan osjećaj da njegov otac nije došao samo na pomirenje. U stvari, Vasily Nazarych gotovo sa suzama u očima traži od svoje kćeri da se uda za Privalova rekavši da je uvijek voli i možda zbog nje čini sve svoje pogreške. Nada je u gubitku, treba joj vremena da shvati svoje osjećaje, da sve razmisli. "Ako je ranije u Privalovu Nadežda Vasilyevna vidjela" zaručnika ", kojeg ona stoga nije voljela, onda su je, naprotiv, posebno zanimali on, njegov unutarnji život, čak i njegove pogreške, u kojima je bio istaknut izvorni tip ..."

Prolaze tri godine, a u Nagornoj ulici u Čvorištu možete upoznati potpuno ostarelog Vasilija Nazariča Bakhareva, koji hoda ne samo s unukom, već i sa svojim zakonskim unukom Pavlom Privalovom. Tako je "trijumfirala osnovna ideja tvrdoglavog starca: ako su milijuni Privalova odletjeli dimom, onda nije dopustio da umre jaka obitelj Privalov."