Priča se odvija u Švicarskoj, gdje živi glavni lik, Englez Alfred Jones, u ime koga se priča pripovijeda. Jones nam govori o svom susretu s dr. Fisher-om i njegovom kćeri Anna Louise.
Susret Jonesa i Anna-Louise bio je apsolutno slučajan, jer su ih u biti razdvojili cijeli svijet. Anna-Louise, slatka mlada dama koja još nije imala 21 godinu, i njen otac milijunašica živjeli su u velikoj bijeloj palači na obalama slikovitog jezera, u blizini Ženeve. Dr Fisher je bogatstvo izumio "Buket četkica za zube" - pasta za zube koja navodno štiti od propadanja zuba (međutim, Fisher sam nije koristio svoj izum i nije mogao podnijeti kad ga je podsjetio na izvor svojih prihoda). Doktor Fisher, iako je bio vrag u tijelu, izvana se nije razlikovao od svih ostalih ljudi; bio je muškarac od pedesetak (ili malo više), sa samom crvenom kosom i kosom, koji je počeo gubiti vatreni sjaj (zacijelo je zatamnio brkove); vreće su mu visjele pod očima, a kapci su mu bili vrlo teški. Izgledao je kao da pati od nesanice.
Alfredu Jonesu na početku priče već je bilo pedeset; 1940., tijekom bombardiranja Londona, izgubio je lijevu ruku, dok su mu umrli majka i otac, sitni službenik u diplomatskoj službi. Jonesova prva supruga umrla je tijekom porođaja prije dvadeset godina, uzevši sa sobom dijete. U Švicarskoj Jones je radio kao prevoditelj i pisac u tvornici čokolade Vevey; njegova mala invalidska mirovina i plaća jedva su bile jednake zaradi dr. Fishera u trajanju od pola sata.
Čudne i zlobne glasine kružile su o dr. Fisheru i njegovim večerama, govorile su o njegovoj aroganciji, preziru prema svemu na svijetu, okrutnosti. Jedini ljudi koje je izdržao bili su takozvani "prijatelji" koje je Anna Louise nazvala "žabama" ("pohlepnima"). Bilo je pet žaba: Filmski glumac Richard Dean - alkoholičar, sebičan, ženskaroš i potpun nedostatak talenta, svake večeri se kreće kroz kopije svojih starih filmova; tvrdio je da je kralj Lear krajnja glupost jer je znao da ga ne može igrati čak ni u filmu. Kruger je vrlo stari i sijedi zapovjednik divizije, koga su samo iz laskavosti zvali general koji se nikada nije borio i nikada nije pokazao hrabrost, ni na bojnim poljima, ni u običnom životu; Kruger je imao ravna leđa nalik na štapove i jednu nogu koja se nije savijala od reume, s nosom konkvistadora i žestokim brkovima. Kips je međunarodni pravnik, mršav starac, koji je gotovo udvostručen bolešću kralježnice, podsjeća na lik od sedam. Belmon - porezni savjetnik; vlasnica tamnog odijela, tamne kravate, tamne kose, tankog tijela, tankih usana i umjetnog osmijeha; poreza na dohodak naučila ga je utaji. Gospođa Montgomery je Amerikanka, udovica plave kose, ukrašena prstenima i narukvicama poput božićnog drvca.
Sve su se žabe naselile u okolini Ženeve samo kako ne bi plaćale porez u svojim zemljama. Doktor Fisher bio je bogatiji od svih krasta, vladao im je bičem i mrkvom. Svi su krastači bili vrlo imućni, ali previše su ih privlačili mrkva! Samo zbog njih priredili su grozne večere doktora Fishera, gdje su najprije ponizili goste, a zatim ih predstavili. Na kraju su naučili smijati i prije nego što su svirali šalu na njih; štoviše, smatrali su se izabranima.
Jones se najprije susreo s Anna-Louise u kafiću za sendviče: ona je greškom uzela njegov stol, a onda je konobarica pomiješala njihove narudžbe. I odjednom se mlada djevojka i stariji muškarac "osjećali kao dva prijatelja koja su se upoznala nakon duže razdvojenosti." Zatim je bio mjesec brzih sastanaka, prije nego što su shvatili da se vole. Što bi moglo privući Anu Louise u muškarcu starijem od pedeset? Možda je u njemu tražila nježnog oca, pravu obitelj kakvu nikad nije imala.
Već prve noći njihovog stvarnog izlaska Jones je ponudio Anne-Louise ponudu, na što je ona pristala. Jedino što je zbunjivalo Jonesa bila je reakcija dr. Fishera, odjednom će se suprotstaviti takvom zavaravanju. Ali Anna-Louise je rekla da je, najvjerojatnije, liječnik potpuno ravnodušan; vratila se u svoju bijelu palaču, spakirala kovčeg i, ne rekavši nikome riječ, ušla u Jonesov skromni, odmjereno namješten stan.
Ali ravnodušna tišina doktora Fishera smetala je Jonesu, pa je odlučio upozoriti liječnika i razgovarati o zaruku, unatoč upozorenjima Anna Louise. S velikim nevoljkošću, Jonesa su pustili u kuću dr. Fishera, gdje je upoznao prve dvije žabe - gospođu Montgomery i Kips. Gospođa Montgomery licemjerno je izjavila da njihovo "blisko društvo" jednostavno obožava dr. Fishera i njegov "prekrasan smisao za humor". Ali tek sljedeći posjet Jones se uspio sastati s dr. Fisherom. Na najavu vjenčanja dr. Fisher je odgovorio da ga nije briga što će vijesti biti lakše priopćiti u pismu.
Tjedan dana kasnije, Alfred Jones i Anna-Louise Fisher vjenčali su se u Gradskoj vijećnici. Nije bilo vijesti od dr. Fishera, samo što je u stražnjem dijelu sobe bio vrlo visok, mršav čovjek s šupljim obrazima i tikovinom u lijevom oku. Bila je to treća žaba, monsieur Belmont, koja je Jonesu uručila omotnicu sa standardnim pozivom za "večeru" dr. Fischeru. Anna-Louise je najprije nagovorila svog supruga da odbije pozivnicu („želi da postanete jedan od žara“), ali onda se predomislila: „Znam da niste prag, ali to nećete znati ako ne idete njegova prokleta večera ... Možda će te poštedjeti. Nije poštedio moju majku. " Anna-Louise rekla je da njezina majka voli glazbu koju je otac mrzio - činilo se da ga glazba zadirkuje onim što mu je nedostupno.
Majka je počela sama bježati na koncerte i na jednom od njih upoznala je muškarca koji joj je dijelio ljubav prema glazbi. Čak su počeli zajedno kupovati ploče i slušati ih potajno u njegovoj kući. Nije bilo fizičke bliskosti među njima ...
Tada je doktor Fisher saznao za sve. Počeo ju je ispitivati, a ona mu je rekla istinu, a on nije vjerovao istini, iako je vjerojatno i učinio, ali nije ga zanimalo je li ga ona prevarila s muškarcem ili s Mocartovim spisom. Njegova je ljubomora djelovala na nju toliko da se osjećala krivom za nešto, iako nije znala što točno. Zatražila je oprost, ponižavala se, a on je rekao da joj oprašta, a to je samo pogoršalo osjećaj krivnje (što znači da ima nešto za oprostiti), ali je također rekao da nikada ne može zaboraviti njezinu izdaju ...
Fisher je saznao ime svoje prijateljice, bezopasnog malog ljubitelja glazbe, otišao je svome gospodaru, gospodinu Kipsu, i dao pedeset tisuća franaka kako bi ga otpustio bez preporuke ... Što se dogodilo s ovom osobom, majka Anna-Louise nikada nije saznala, nakon nekoliko godina umrla, prisilila se na smrt.
Doktor Fisher besan je vrijeđao što je njegov "suparnik" bio samo činovnik! Ne bi se uvrijedio da je milijunaš. Fisher se nikad nije oporavio od ovog udarca. Potom je naučio mrziti i prezirati ljude, a onda je počeo organizirati svoje "večere".
Prva žrtva bio je gospodin Kips, u izvjesnom smislu "saučesnik" dr. Fishera. Gospodin Kips imao je oštećenje kralježnice, njegov lik nalikovao je broju 7. Fisher je angažirao poznatog dječjeg pisca i vrlo dobrog karikaturista, pa su zajedno stvorili knjigu „Avanture gospodina Kipsa u potrazi za dolarom“. Knjiga se pokazala vrlo smiješnom i vrlo okrutnom, objavljena je u božićnim danima u golemom izdanju i smještena u svaki prozor svih knjižara. I na prvom od večera, večeras je gospodin Kips umjesto uobičajenog luksuznog poklona dobio vrećicu s primjerkom ove knjige posebno vezanom u crvenom maroku. "Bogati nemaju ponos, samo su ponosni na svoje stanje. Morate ceremoniju sa siromašnima ", rekao je dr. Fisher.
"Vi niste gospodin Kips, niste bogati i nismo ovisni o njemu", rekla je Anna-Louise. - "Slobodni smo. Zapamtite ovo. Premali smo mu ljudi da bi nas vrijeđao. "
Na dan večere, Jones je stigao u Fisherovu rezidenciju. Pet skupih automobila sreli su ga na ulazu, a u dnevnoj sobi - društvo sjajno u svakom pogledu. Jones je doslovno fizički osjetio valove neprijateljstva usmjerene prema njemu: svojim izgledom smanjio je "visoku razinu" sastanka.
Tijekom aperitiva, dr. Fisher je gromoglasno se šalio o mnoštvu, koji se nasmijao kao odgovor. Tijekom "zabave", Jonesu je rečeno da svaki sudionik na kraju večere dobiva mali, ali vrlo vrijedan dar. Potrebno je samo ne proturječiti malim "čudima" vlasnika. Ponekad može poslužiti goste živim jastozima i zdjelom kipuće vode - svi su morali osobno uhvatiti i skuhati jastoga („večera protiv raka“). Drugi put ponudili su prepelicu uživo („Prepelica za prepelicu“). Odbio je izvršiti zadatak izgubio dar.
Gosti su pozvani na bogato poslužen stol. Fisher je ponudio zdravicu u znak sjećanja na Madame Fairjon, koja je počinila samoubojstvo prije dvije godine. Fisher je u svom govoru napomenuo da je od svih ljudi za ovim stolom ona najbogatija i pohlepnija; spremna je izdržati bilo što, samo kako bi zaradila poklon, iako je slobodno mogla kupiti sebe i skuplje. Drugi zdravica bio je za monsiera Grozelija. Fisher je napomenuo da, ako je znao da Grozely ima rak, nikada ga ne bi pozvao - Grozely je preminuo prebrzo i nije dopustio liječniku da se dovoljno zabavi.
Ušao je sluga s velikom limenkom kavijara, koju je postavio pred gospodara; gosti su bili prisutni u iščekivanju raskošne večere. Međutim, goste je donijela ... hladna, potpuno nejestiva zobena kaša. Gosti su bili šokirani poslasticama, ali nakon nagovještaja darova željno su počeli jesti prvu, a zatim i drugu porciju. Jones je sa radoznalošću i gađenjem gledao što se događa - nijedan dar na svijetu ne bi ga natjerao da okusi zobene pahuljice.
Doktor Fisher, polažući jaja sebi, napomenuo je da je proučavao pohlepu bogatih više od godinu dana. Mogli su i sami kupiti darove obećene nakon večere, ali spremni su za sve kako bi ih dobili besplatno. I tu granicu nema ograničenja, oni bi s užitkom, poput Kruppa, sjedili za stolom s Hitlerom i u nadi milosti dijelili bi bilo koji obrok s njim.
I sam Fisher je pohlepan, ali njegova je pohlepa drugačije vrste. Ona je poput pohlepe Božje. I neka vjeruju da je Bog pohlepan za ljubavlju; ljubav u razumijevanju doktora Fishera samo je ukočena slika u glupom romanu, a sve su žene potencijalne lažljivice. Bog je pohlepan za ponižavanjem svojih "neispravnih", nesavršenih stvorenja, nespretno slijepo "po slici i liku". A da poniženi ne padnu u očaj, Bog s vremena na vrijeme baca "poklone" (na primjer, bacio je Anna-Louise starcu i osakaćenom Jonesu).
Na kraju večere, gosti su navalili na darove, osim gospodina Kipsa, kome je bilo mučno jesti zobenu kašu. Svi su gosti bili bijesni na Jonesa, jer je bio svjedok njihove "igre" i činjenice da nijedan gost nije odlučio prekinuti.
Nakon toga nisu uslijedile više pozivnice za „večere“. Jones i Anna Louise ostali su sami. I bili su sretni, pravili planove za budućnost, sanjali o djetetu.
Došla je zima. Anna Louise bila je dobra skijašica (majka ju je stavila na skije u četiri), pa je obitelj provodila vikend u planinama. Dok je Anna Louise skijala, Jones ju je čekao u nekom kafiću.
Iako se dr. Fisher više nije osjećao, pomisao na njega vrebala je cijelo vrijeme negdje u Jonesovoj podsvijesti. I jednoga dana sanjao je: Dr. Fisher, sav u suzama stoji na rubu otvorenog groba. "Možda je to bio grob moje majke", rekla je Anna-Louise. I sutradan su otišli u glazbenu trgovinu. Prodavač, stariji muškarac kratkog rasta i plašljivog izgleda, nije skidao pogled s Ane Louise. Jones je odjednom shvatio tko je taj čovjek - mali činovnik, "ljubavnik" supruge dr. Fishera, gospodina Steinera. A kad je Jones rekao da je to kći dr. Fischera iz Ženeve, kod Steinera se dogodio srčani udar.
Jones je Steiner posjetio u bolnici. Steiner je izgledao slomljeno, priznao je da voli Anu, ženu doktora Fishera, ali Anna ga nije voljela. Nije bio suparnik Fisheru, njihova veza bila je gotovo platonska. Steiner je čitav život trpio prema Ani, ali njegova volja nije bila dovoljno jaka da umre; priznao je da je vidio doktora Fishera kako plače na sprovodu njegove žene.
Božić je stigao. Na Badnjak, Anna Louise i Jones otišli su na misu u drevnu opatiju u St. Mauriceu. Bila je romantična atmosfera, bili su sretni. Ali na izlazu ih je čekao monsieur Belmon, jedan od žara. Monsieur Belmon stavio je omotnicu s pozivnicom u Jonesove ruke. Potom se pojavila gospođa Montgomery, praćena „generalom“, a glumac, natečen pijanstvom, bio je ruku pod ruku s djevojkom. Večer je bila pokvarena.
Ali sljedećeg jutra, u ružičastom raspoloženju, obitelj je otišla u planine kao i obično, kako bi Anna Louise mogla skijati. Ovom prilikom je obukla novi džemper - od guste bijele vune sa širokom crvenom prugom na prsima. A Jones je, kao i uvijek, čekao svoju ženu u kafiću.
Odjednom se kod žičare pojavila gužva: dvoje ljudi je nosilo nosila. Jones je prestao čitati i iz znatiželje je otišao vidjeti što se dogodilo. Nosači nisu bili jasno vidljivi, Jones je primijetio da u crvenom džemperu ima žena sijede kose. Tada je shvatio da ona nije sijeda - glava joj je bila zavezana prije no što su je nosili. Publika se razišla, a Jones je prestravljen primijetio da je Anna Louise u nosilima, a džemper crven od krvi.
Dogodila se nesreća. Dječak je dislocirao gležanj na previše teškoj stazi. Anna-Louise se spuštala, bilo joj je teško kad ga je zaobišla. Ona se bezuspješno okrenula, skliznula na izdajničku infuziju i srušila se u stablo. U Hitnoj pomoći Jones i Anna Louise prevezeni su u bolnicu, gdje su umrli bez povratka svijesti. Jones iz bolnice pokušao je doći do doktora Fishera i prijaviti tragediju, ali dr. Fisher nije želio razgovarati s njim (bio je zauzet pripremanjem večere) i predložio je "slučaj predstaviti u pisanom obliku".
Jones je dr. Fisheru poslao pismo u kojem je naveo okolnosti smrti njegove kćeri i izvijestio o datumu i mjestu sprovoda. Doktor Fisher nije prisustvovao pogrebu.
Nakon smrti Ane Louise, Jones je bio u očaju. Odlučio je počiniti samoubojstvo: popiti u gutljaj četvrt litre viskija s aspirinom. Upravo se spremio - zazvonio je telefon. Gospođa Montgomery prenijela je poziv dr. Fisheru, a radilo se o nasljedstvu. Jones se nije javio, odložio je telefon i gutljajem ispio čašu.
Spavao je osamnaest sati - pokušaj samoubojstva nije uspio. Jones se razbolio od tuge, želio je poniziti doktora Fishera, želio je natjerati ga da pati, pa je odlučio doći u bijelu palaču.
Doktor Fisher bio je poslovan i nije tugovao. "Utješio je" Jonesa, rekavši da ga je Anna-Louise prije ili kasnije napustila, jer ga žene "vole ponižavati". A nakon propasti svih nada, nastaje prezir, a ako se to dogodi, potrebno je osvetiti se. Riječ "oprost" nije iz rječnika dr. Fishera. Ljubav je riječ iz romana, samo je novac važan, jer će ljudi učiniti bilo što, čak i smrt. Doktor Fisher ponudio je Jonesu novac - mali prihod koji je Anne-Louise naslijedila od majke. Ali što znači novac prije nepopravljive usamljenosti! Nakon što je čuo za nasljedstvo, dr. Fisher je pozvao Jonesa na večeru - zadnju večeru: "Želim da budete prisutni i svojim očima vidite što će postići."
Jones nije napustio ideju o samoubojstvu. Problem je bio u tome što nisu bile prikladne sve mogućnosti: nije imao hrabrosti upustiti se u neke od njih. Jones je živio zadivljeno, automatski, ne shvaćajući izvještaj. Zašto je prihvatio poziv doktora Fishera, nije poznato.Možda zato što je to omogućilo sat ili dva da ne razmišljaju o samoubojstvu bez puno boli ili velikih problema zbog drugih. Odlučio je počiniti samoubojstvo nakon večere u Fisheru.
Na dan večere bilo je mračno. Možda je zbog toga večera bila servirana na travnjaku, okružena vatrenim ognjištima. Sve su žabe bile skupljene, dr. Fisher je stajao pored velike bačve s mekinjama, u kojoj je bilo skriveno šest krekera. Pet krekera sadrži identične komade papira - čekove. Gosti su bili neugodno iznenađeni nedostatkom darova: čekovi su bili poput mita, ponižavali su njihovo dostojanstvo, ali onda su brzo zaboravili na to, jer je svaki ček iznosio dva milijuna franaka.
Bomba je bila sakrivena u šestoj ploči.
Gospodin Kips je odmah odbio igrati pod takvim uvjetima i otišao. Gosti su bili zabrinuti zbog sudbine čeka gospodina Kipsa, vlasnik je uvjeravao - ček će biti podijeljen na sve. Gospođe Montgomery i Belmon cinično su smislili iznos "dobiti", s obzirom na činjenicu da sigurno nitko neće preživjeti.
Fisher je pozvao Deana da ide prvi, ali dok je skupljao hrabrost, navikavajući se na sliku nekoć hrabrog vojnika s kojim se igrao, gospođa Montgomery je povikala: "Šteta, pusti ih!" otrčao do bačve, vjerojatno je otkrio šanse za sretan ishod. Gospođa Montgomery odlučno je pritisnula jezik ploče i, zgrabivši ček, radosno proždirala. Potom je nestrpljivo potrčala do stola da na ček brzo napiše svoje ime.
Pijani Dean još je stajao ispružen, kao da je na stalku "pripazio", pa je i Belmon dobio priliku potrčati do bačve. Zastao je prije nego što je izvadio kreker, samozatajno se nasmiješio, namignuo i povukao jezik. Provjera je bila u krekeru.
Dean se još uvijek nije pomaknuo. Doktor Fisher pozvao je Jonesa da se okuša u njegovoj sreći, ali Jones je rekao da će ići zadnji. "Ti si dosadan, glup tip", rekao je dr. Fisher. "Kakva hrabrost ići u smrt ako želiš umrijeti."
U međuvremenu, Dean je popio još nekoliko čaša luka za hrabrost, slavno se pozdravio i otišao do bačve s mekinjama, projurio kroz njega, izvadio kreker, zabio se ... i pao na zemlju pored gornjeg šešira i provjerio. "Mrtav pijan", rekao je dr. Fisher i naredio vrtlarima da ga odvedu kući.
U međuvremenu, zapovjednik divizije umirao je od straha, a gospođe Montgomery i Belmon u ugodnom uzbuđenju su odlučile kako bolje plasirati dva milijuna franaka. Kako se general nije pomaknuo, Jones je otišao u bačvu. Mirno je uzeo kreker u ruku, očekujući da će ga smrt od bombe približiti Anne-Louise. General je došao do bačve. Gospođe Montgomery i Belmon kukavički su otišli kući, nisu željeli svjedočiti sumnjivom incidentu, pogotovo jer su već primili svoje darove.
General je zatvorio oči, spustio ruku u bačvu, osjetio svoj kreker, ali i dalje je oklijevao i dalje stajao. Potom je izvadio kreker i otišao do stola, dajući Jonesu priliku da iskoristi prvu priliku. General je s nadom gledao iza pokušaja jednookružnog Jonesa da izvadi jezik krekera; on je valjda rekao Bogu: "Molim te, dragi Bože, diži ga u zrak!"
Na ploči s pločama vršila se provjera.
Fisher je bio ekstatičan, ismijavao je Jonesovo razočaranje i strah od generala, koji je gotovo plakao. Jones je ponovno stavio ruku u bačvu i izvadio posljednji kreker, izvukao jezik.
Na ploči s pločama vršila se provjera.
Jones je uzeo obje čekove i otišao do stola. Bacio je jedan ček Fisheru, a drugi je ostavio sebi. Fisher je bio oduševljen: "Znate, Jones, nadam se da na kraju nećete pokvariti veliku sliku ... Sutra odnesite novac od banke, dobro je sakrijte i siguran sam da ćete i vi uskoro imati iste osjećaje kao ostali. Čak mogu i večerati, ako samo vidim kako se razvija tvoja pohlepa. Gospođe Montgomery, Belmon, Kips i Dean - svi su oni, općenito, bili isti kad sam ih upoznao. Ali ja sam te stvorio takvog. Baš kao što je Bog stvorio Adama. "General je plakao.
"Kako morate prezirati sebe", rekao je Jones dr. Fisheru, a zatim se obratio generalu, "kupit ću vam kreker za dva milijuna franaka." "Ne. Ne ", rekao je general, jedva čujan, ali nije odolio kad je Jones uzeo kreker s prstiju.
Jones se spustio do jezera i po treći put s potpunim povjerenjem u ishod povukao jezik - začula se glupa, slabašna pljeskavica.
Začuo se pucketanje koraka - prišao je Steiner. Došao je očajan i iscrpljen kako bi pljunuo u lice svom mučitelju, ubojici svoje voljene, „svemogućem bogu“. Ali tada se sam dr. Fisher spustio do jezera. Steiner je rekao tko je. Sva trojica su stajala u tišini, u mraku, u snijegu. Činilo se da svi nešto čekaju, ali nitko nije znao što će to biti. Bilo je trenutaka kad je Steiner trebao ispuniti svoj plan. Ali nije.
Fisher je priznao Jonesu da ga ne želi poniziti. Fisher je priznao da prezire cijeli svijet, prezire sebe i taj prezir počeo je kad je Steiner ušao u njegov život. Zatim je trenutak stajao, razmišljajući, i hodao uz jezero dok nije nestao iz vida.
Steiner je Jonesu rekao da nije ispunio njegov plan, jer mrzi doktora Fishera. Ne bojte se mržnje, nije zarazno, ali kad osoba počne prezirati, završava prezir cijelog svijeta. Tada je priznao da mu je samo žao Fishera.
Oštar pljesak prekinuo je razgovor. Kad su Jones i Steiner otrčali do zvuka, otkrili su mrtvo tijelo dr. Fishera - pucao je.
Jones svoju priču završava priznanjem da nikada nije pronašao hrabrosti za samoubojstvo. Nije bilo razloga ići za Anom Louise ako put ne vodi ni u šta. Uostalom, dok smo živi, možemo se barem sjetiti ...
Ponekad Jones pije kavu s monsieura Steinerom, a dok Steiner razgovara o majci Ani Louise, a Jones razmišlja o Anna Louise. Toads još uvijek živi u Ženevi, ali na sastanku pokušavaju ne primijetiti Jonesa. Samo ga je gospođa Montgomery pozvala: "Ne može biti, da, to ste vi, gospodine Smith!" - ali sad se Jones pretvarao da ne čuje.