U seoskoj kući Darya Mikhailovna Lasunskaya, plemenita i bogata vlasnica zemlje, bivša ljepotica i metropolitanska lavica, koja još uvijek organizira salon daleko od civilizacije, čekaju određenog baruna, znanstvenika i poznavatelja filozofije koji je obećao uvesti njezino znanstveno istraživanje.

Lasunskaya razgovara s publikom. Ovo je Pigasov, siromašan čovjek s ciničnim stavom (hobi su mu napadi na žene), tajnica domaćice Pandalevsky, kućni učitelj mlađe djece Lasunskaya Basistov, koja je upravo diplomirala na sveučilištu, umirovljeni kapetan Volintsev sa sestrom, bogata mlada udovica Lipina, i kćer Lasunskoy - još uvijek vrlo mlada Natalija.

Umjesto očekivane slavne osobe, dolazi Dmitrij Nikolajevič Rudin, kojemu je barun naložio da preda svoj članak. Rudin ima oko trideset pet godina, odjeven je sasvim obično; ima pogrešno, ali izražajno i pametno lice.

U početku se svi osjećaju pomalo suzdržano, opći razgovor je loše prilagođen. Pigasov oživljava razgovor, kao i obično napadajući "visoka pitanja", apstraktne istine koje se temelje na vjerovanjima, a posljednje, prema Pigasovu, uopće ne postoje.

Rudin pita od Pigasova, je li uvjeren da vjerovanja ne postoje? Pigasov stoji na svom terenu. Zatim novi gost pita: "Kako kažete da nisu? Evo ga prvi put. "

Rudin fascinira svakoga svojom erudicijom, originalnošću i logičnim razmišljanjem. Basisti i Natalia slušaju Rudina, zadržavajući dah. Daria Mihajlovna počinje razmišljati o tome kako će iznijeti svoju novu "akviziciju". Jedan Pigasov je nesretan i lupa.

Od Rudina se traži da razgovara o svojim studentskim godinama u Heidelbergu. U njegovoj pripovijesti nedostaje boje, a Rudin, očito svjestan toga, ubrzo prelazi na opće razlike - i ovdje opet očarava publiku, budući da je „posjedovao gotovo najvišu glazbu rječnika“.

Daria Mikhailovna nagovara Rudina da ostane noć. Ostali žive u blizini i odlaze kući, razgovarajući o izuzetnim talentima novog poznanika, a Basistov i Natalya, impresionirani njegovim govorima, ne mogu zaspati do jutra.

Ujutro Lasunskaya počinje voditi svaku brigu o Rudinu, kojeg je čvrsto odlučila ukrasiti svojim salonom, razgovara s njim o prednostima i nedostacima svog seoskog okoliša, a ispada da je Mihailo Mihaylych Lezhnev, prijatelj Lasunskeya, već odavno poznat i Rudinu.

I u ovom trenutku, sluga izvještava o dolasku Ležnjeva, koji je Lasunsku posjetio manjem ekonomskom prilikom.

Susret starih prijatelja prilično je hladan. Nakon što se Lezhnev skine, Rudin kaže Lasunskom da njezin susjed nosi samo masku originalnosti da sakrije nedostatak talenta i volje.

Spustivši se u vrt, Rudin upoznaje Nataliju i započinje razgovor s njom; on govori gorljivo, uvjerljivo, govori o sramoti kukavičluka i lijenosti, o potrebi da svi posluju. Rudinsky animacija utječe na djevojku, ali Volintsev, koji nije ravnodušan prema Nataliji, to ne voli.

Ležnjev u društvu Volintseva i njegove sestre prisjeća se svojih studentskih godina kada je bio blizak Rudinu. Odabir činjenica iz Rudinove biografije nije po volji Lipina, a Lezhnev ne završava priču, obećavši mu da će još nešto reći o Rudinu.

Za dva mjeseca koja Rudin provodi s Lasunskom, jednostavno joj postaje potrebno. Navikla da se vrti u krugu duhovitih i sofisticiranih ljudi, Daria Mihajlovna otkriva da Rudin može zasjeniti bilo koju gradsku orbitu. Divi se njegovim govorima, međutim, u praktičnim se stvarima još uvijek vodi savjetom svog menadžera.

Svi u kući pokušavaju ispuniti i najmanju ćud Rudina; Basist mu je posebno drag, dok uobičajeni miljenik mladića gotovo i ne primijeti.

Rudin dva puta izjavljuje svoju namjeru da napusti Lasunsku gostoljubivu kuću, pozivajući se na činjenicu da mu je preostao sav novac, ali ga je posudio od gospodarice i Volintseva - i ostaje.

Rudin najčešće razgovara s Natalijom, koja željno sluša njegove monologe. Pod utjecajem Rudinovih ideja, i sama ima nove svijetle misli, u njoj se plamti "sveta iskra užitka".

Utječe na Rudina i na temu ljubavi. Prema njegovim riječima, trenutno nema ljudi koji bi se usudili ljubiti snažno i strastveno. Rudin, prema vlastitim riječima, prodire u samu djevojčinu dušu, pa razmišlja o onome što je dugo čuo, a onda iznenada pukne gorka suza.

Lipina opet pokušava od Ležnjeva otkriti što je sam Rudin: Bez posebnog lova karakterizira svog bivšeg prijatelja, a ova karakterizacija daleko je od laskave. Rudin, kaže Lezhnev, nije baš upućen, voli igrati ulogu proročice i živjeti na tuđi trošak, ali glavna mu je muka u tome što, zapalivši druge, i sam ostaje hladan poput leda, ne misleći da njegove riječi „mogu osramotiti, uništiti mlado srce. "

Doista, Rudin i dalje uzgaja cvijeće svoje elokvencije pred Natalijom. Ne bez koketiranja, on o sebi govori kao o osobi za koju ljubav više ne postoji, upućuje djevojci da se treba odlučiti za Volintseva. Kao grijeh, Volintsev je postao slučajni svjedok njihovog živahnog razgovora - a to je za njega izuzetno teško i neugodno.

U međuvremenu, Rudin, poput neiskusnog mladića, pokušava forsirati stvari. On priznaje Nataliju ljubav i od nje postiže isto priznanje. Nakon objašnjenja, Rudin se počinje uvjeravati da je sada konačno sretan.

Ne znajući što treba učiniti, Volyntsev se povlači u svom tmurnom raspoloženju. Sasvim neočekivano, Rudin se pojavljuje pred njim i najavljuje da voli Nataliju i da je voli ona. Razdraženi i zbunjeni, Volintsev pita gosta: zašto on to sve govori?

Ovdje se Rudin upušta u dugo i cvjetno objašnjenje motiva svog posjeta. Htio je postići međusobno razumijevanje, želio je biti iskren ... Volintsev, koji gubi kontrolu nad sobom, oštro odgovara da uopće nije tražio povjerenje i da mu smeta Rudinova pretjerana iskrenost.

Inicijator ove scene je također uznemiren i krivi sebe za nesmotrenost, što nije donijelo ništa osim drskosti od strane Volintseva.

Natalya određuje datum za Rudina na osamljenom mjestu gdje ih nitko nije mogao vidjeti. Djevojčica kaže da je u svemu priznala majci, a kćerkici je sanošću objasnila da je njen brak s Rudinom potpuno nemoguć. Što sada namjerava učiniti njezina izabranica?

Zbunjeni Rudin, zauzvrat, pita: što sama Natalya misli o svemu tome i kako namjerava postupiti? I gotovo odmah dolazi do zaključka: treba se podrediti sudbini. Čak i ako je bogat, tvrdi Rudin, hoće li Natalija moći izdržati "nasilni raskid" sa svojom obitelji, urediti svoj život protiv volje majke?

Takva kukavičluka udara djevojčicu u srce. Žrtvovala je u ime svoje ljubavi, a njezin se voljeni plašio već na prvoj prepreci! Rudin pokušava nekako ublažiti udarac uz pomoć novih pohoda, ali Natalya ga više ne čuje i odlazi. A onda Rudin viče za njom: "Ti si kukavica, a ne ja!"

Ostavljen sam, Rudin je dugo mirno stajao i sređivao svoje osjećaje, priznajući sebi da je u ovoj sceni beznačajan.

Uvrijeđen Rudinovim otkrivenjima, Volincev odlučuje da je pod takvim okolnostima jednostavno dužan izazvati Rudina na dvoboj, ali njegova namjera se ne ostvaruje, budući da od Rudina dolazi pismo. Rudin usmeno najavljuje da ne namjerava opravdati (sadržaj pisma samo potvrđuje suprotno) i obavještava o svom odlasku „zauvijek“.

Kad odlazi, Rudin se osjeća loše: ispada da je izbačen, iako je bila uvažena svaka pristojnost. Iz navike, Rudin, koji ga je pratio Basistu, počeo je iz navike izražavati svoja razmišljanja o slobodi i dostojanstvu i rekao tako figurativno da su mu se u očima pojavile suze. Sam Rudin plače, ali to su "ponosne suze."

Potrebne su dvije godine. Lezhnev i Lipina postali su uspješan bračni par, dobili su crvenokose dijete. Domaćini su Pigasov i Basistov. Basisti su sretna vijest: Natalia se složila oženiti Volintseva. Tada se razgovor prebacuje na Rudina. O njemu se malo zna. Rudin odnedavno živi u Simbirsku, ali se odatle već preselio u drugo mjesto.

I istog majskog dana Rudin kreće u lošem kolniku seoskom cestom. Na poštanskoj stanici rečeno mu je da nema konja u smjeru kojim je Rudin potreban i nije bilo poznato kada će oni ipak krenuti drugim putem. Nakon nekog razmišljanja, Rudin s tugom pristaje: "Nije me briga: ići ću u Tambov."

Nekoliko godina kasnije, u provincijskom hotelu odvija se neočekivani susret između Rudina i Ležnjeva. Rudin govori o sebi. Promijenio je mnoga mjesta i aktivnosti. Bio je neka vrsta kućnog tajnika s bogatim vlasnikom zemlje, bavio se rekultivacijom zemljišta, u gimnaziji je učio rusku književnost ... A gdje god je uspio, čak se uplašio svoje nesretne sudbine.

Osvrćući se na Rudinov život, Lezhnev ga ne utješi. Govori o svom poštovanju prema starom pratiocu, koji svojim strastvenim govorima, ljubavlju prema istini, možda ispunjava "najvišu svrhu".

26. srpnja 1848. u Parizu, kada je ustanak "nacionalnih radionica" već bio srušen, na barikadi se pojavljuje visoki muškarac sa sijedom i crvenim transparentom u rukama. Metak prekida njegov poziv.

"Poljak je ubijen!" - takav je epitaf koji je u bijegu izgovorio jedan od posljednjih branitelja barikade. "Pakao!" - odgovara mu drugi. Ovaj "Poljak" bio je Dmitrij Rudin.