Događaji priče "Znak četvorice" odvijaju se u Londonu 1888. godine. Tijekom prisilnog besposlenosti zbog nedostatka narudžbi, kreće mu poznati detektivski savjetnik Sherlock Holmes, koji živi 221-6 u ulici Baker, zajedno sa svojim prijateljem dr. Watsonom. njegovu deduktivnu metodu koju koristi u rješavanju zločina. Sherlock Holmes uvjeren je da je promatračka osoba logičnim zaključcima sposobna dokazati postojanje Atlantskog oceana i Nijagarskih vodopada, čak i da ih nikada ranije nije vidio i nije čuo ništa o njima. Treba zabilježiti i najmanje detalje i činjenice, jer oni mogu dati neprocjenjiv doprinos rekonstrukciji cjelovite slike događaja, prirode osobe i okolnosti zločina.
Budući da je sjajan detektiv, Sherlock Holmes posjeduje enciklopedijsko znanje iz područja kriminalističke kronike i kemije, dobro svira violinu, ima izvrsne vještine mačevanja i boksa, dobro poznaje geologiju, anatomiju, botaniku, ima izvanredan glumački talent, ali na polju književnosti, filozofija, astronomija, njegovo znanje je nula. U satima kad nema što raditi, zaokupi ga smrtonosna dosada i nađe utjehu u morfiju i kokainu.
Dr. Watson, prijatelj i pratilac Sherlocka Holmesa, bivšeg vojnog liječnika koji je u indijskom ratu s Afganistanom služio s engleskom vojskom i ranjen u ovom ratu, živi s Holmesom u istom stanu i kroničar je svih slučajeva koje je njegov prijatelj otkrio.
Na veliko zadovoljstvo Sherlocka Holmesa, njegovu privremenu besposlenost prekida izvjesna gospođica Morsten, posebna dvadeset sedmogodišnjakinja s duhovitim i ljubaznim licem, svjedočeći o plemenitosti i simpatiji duše. Ona detektivu govori o neobičnim događajima koji su se dogodili nedavno u njezinu životu i moli ga za pomoć. U djetinjstvu je izgubila majku. Otac, koji je u Indiji bio službenik, kćer je poslao u pansion u Engleskoj. 1878. godine, dakle prije deset godina, stigao je u Englesku, kako je ranije najavljeno u telegramu. Međutim, kad je gospođica Morsten stigla u hotel, otkrila je da je njezin otac iznenada nestao. Nije se vratio sutradan, nikad se više nije vratio. Zatim je, počevši 1882. godine, odjednom počela godišnje primati od nekoga jedan vrlo lijep i velik biser. I na dan posjeta Holmesu primila je pismo u kojem su je molili da dođe u kazalište Liceum navečer rekavši da se prema njoj postupalo nepravedno i da netko želi ispraviti ovu nepravdu.
Sherlock Holmes i dr. Watson idu s njom do naznačenog mjesta. Prije odlaska pokazuje Holmesu neobičnu bilješku, pronađenu u stvarima nestalog Morstena, koji je prikazao plan neke sobe, s četiri križa obojena u nizu na istom mjestu, s poprečnim snopovima u međusobnom dodiru i s pretencioznim potpisom: "znak četiri". Osoba koju su upoznali vodi ih taksijem do južnog Londona. Tamo susreću malog crvenokoseg muškarca sa sjajnom ćelavom glavom. Ispada da je jedan od sinova blizanaca majora Sholta, koji je umro prije šest godina, Tadeusz Sholto. Njegov otac i otac Miss Morsten svojedobno su zajedno služili u Indiji u kolonijalnim snagama. Tamo je major Sholto, tajanstveno bogat, dao ostavku prije jedanaest godina i vratio se u Englesku s bogatom zbirkom orijentalnih rijetkosti i čitavim osobljem domorodačkih slugu. Bojnik nije otkrio tajnu stjecanja blaga i mjesta gdje su ga čuvali do njegove smrti. Osjetivši njezin pristup, pozvao je svoje sinove do njega i rekao im kako je kapetan Morsten umro. Pokazalo se da je, stigavši u London prije deset godina, došao u Sholto i imali su spor oko podjele blaga, o kojem je Morsten znao, a polovica mu je zbog njega. On, koji boluje od upaljenog srca, imao je napad. Zatim je pao i, udario glavom o ugao škrinje s blagom, umro je. Bojeći se da će ga optužiti za ubojstvo, Sholto je sakrio kapetanovo tijelo i nije ništa rekao svojoj kćeri kad je, nekoliko dana kasnije, tražeći svog nestalog oca, došla do njegove kuće. Prije smrti, također je želio otkriti svojim sinovima gdje je skriven sam kovčeg, ali grozno lice ispred prozora spriječilo ga je u tome. Umro je, odnijevši tajnu sa sobom u grob. Njegovi sinovi, osjećajući dužnost prema gospođici Morsten i želeći je osloboditi barem potrebe, počeli su joj svake godine slati po jedan biser bisernih perlica, kojeg je njihov otac jednom izvadio iz kovčega. Za sada, Tadeusz Sholto i njegov brat Bartholomew nisu ni znali gdje su skrivena sama bogatstva. No, dan prije, nakon mnogo godina neuspjelih pretraga, Bartolomej ih je pronašao na tavanu svoje kuće, u tajnoj zidnoj sobi. To je prijavio Tadeussu. On je, unatoč prigovorima svog brata, koji je oštroumnost naslijedio od oca, odlučio podijeliti blago s gospođicom Morsten. Sva četvorica idu u Bartholomew. Međutim, otkrivaju da ga je ubio otrovni trn bačen u vrat, da je blago ukradeno i da je na mjestu zločina ostao komad papira sa "znakom četvorice".
Zbog malih detalja, Sherlock Holmes pretpostavlja da su zločinci dvije osobe - bijeg osuđenik po imenu Jonathan Small, koji umjesto desne noge ima drvenu protezu, a Broj jedan, divljak s Andamanskih otoka, mali je, vrlo ljut i spretan. Nakon što je pomagao Malom zajedno s kovčegom da se s užeta spušta kroz prozor, iznutra je zatvorio kapke i izašao kroz tavan. Dok je trčao, zaprljao je stopalo u kreozotu, a Holmes je uz pomoć snajperskog psa Tobyja krenuo njegovim stopama prema rijeci. Tamo je saznao da su se kriminalci ukrcali u unajmljeni brod Aurora. Kad Holmes planira potražiti brod uz pomoć unajmljene bande dječaka, on, odjeven kao stari mornar, kreće u potragu za Aurorom i pokušava je pronaći na dokovima. Uspijeva. Naziva pomoć inspektora Scotland Yarda Ethelny Jones koja istražuje ubojstvo, a oni zajedno s dr. Watsonom progone policijski brod i uhvate kriminalce kovčegom. Kad progoni divljaka, mora biti ubijen, jer svojim otrovnim trnjem počinje pucati na progonitelje. Doktor Watson odnese lijes gospođici Morsten, ali na kraju se ispostavi da je prazan, što je liječnika izuzetno sretno jer barijera koja je, prema njegovom mišljenju, nastala između njega i mlade žene zbog navodnog bogatstva, nestaje. Sada može slobodno ispovijedati njenu ljubav i pružiti mu ruku i srce. Gospođica Morsten smatra njegovu ponudu vrlo atraktivnom. Mali, shvativši da će ga neminovno uhvatiti, bacio je nakit u Temzu, jer nije želio dopustiti da ga netko drugi uzme. Smrt Bartolomeja Šolta nije bila dio njegovih planova i nije ga ubio on, već zli divljak bez Malog znanja. Da bi uvjerili Sherlock Holmesa i Ethelney Jones u to, on im priča priču o svom životu. U mladosti se upisao kao vojnik u puk, poslan u Indiju. Međutim, ubrzo se morao rastati s uslugom: kad se okupao u Tangi, krokodil se odgurnuo s nogu iznad koljena, a on je postao bespomoćni bogalj. Zatim, kad je radio kao nadglednik na plantaži, u zemlji je iznenada počeo nemir. Mali je požurio u Agru i pridružio se britanskoj jedinici koja se skrivala u tvrđavi Agra, a njemu je povjereno da čuva jedan od ulaza u tvrđavu i dobili su dva sikha. Treće noći, Sikhi su uhvatili Malog i suočili ga s izborom: biti s njima ili zauvijek zatvoriti. Ispričali su mu o svom planu: u sjevernim je provincijama živjela jedna vrlo bogata raja. Naredio je dio svog bogatstva sakriti slugu Akhmeta u tvrđavi Agra do kraja rata, tako da će u slučaju pobjede Britanci spasiti barem ovu škrinju. Sikhovi i Ahmetovi pratitelji, njihovi saučesnici, željeli su ga ubiti i preuzeti im lijes. Mali se odlučio pridružiti njima i zakleo se na vjernost njima. Sva četvorica provodila su svoj plan. Sakrili su ubijenog Akhmeta u jednoj od dvorana stare tvrđave, u koju nikad nitko nije ušao. Škrinja je bila zidana u zidu iste dvorane. Svaki od njih dobio je bilješku s planom i simbolizirajući vjernost jedni drugima sa "znakom četvorke". Međutim, nakon toga svi su osuđeni na doživotnu kaznu zatvora zbog ubojstva. Tijekom izdržavanja kazne, nisu mogli koristiti svoje bogatstvo. Tada se Small dogovorio sa Sholtom i Morstenom, koji su čuvali zatvor, da će im reći gdje je kovčeg skriven, oni će dobiti svoj udio, a zauzvrat će organizirati bijeg za četiri zarobljenika. Sholto, koji je krenuo po kovčeg, obmanuo je sve i vratio se u Englesku sam. Od tada je Small počeo živjeti samo s mišlju osvete. Iz zatvora je pobjegao uz pomoć prijatelja - urođenika po imenu Tongo. U Engleskoj je stupio u kontakt s jednim od slugu majora Sholta i čekao pravi trenutak. Mali je gledao kroz prozor umirućeg bojnika. Čekajući krila, ukrao je blago. Zbog smrti Bartolomeja, on je odvezao Tonga konopom. To je bila priča Jonathana Malog.
Blago nije nikome pošlo za rukom. Dr. Watson dobio je suprugu gospođice Morsten, Ethelney Jones - slavu za riješeni zločin, a Holmes je bio zadovoljan ampulom kokaina.