Yosaf Platonovič Wislenev, ranije osuđen na političkom slučaju, vraća se u županijski grad. Upoznaje ga sestra Larisa, bivša nevjesta Aleksandra Ivanovna, koja se kasnije neočekivano udala za generala Sintyanina, o kojem postoji "strašna slava". Među onima koje je upoznao bio je i major Forov, koji je najavio da se nikada neće udati za nikoga osim za svoju "pametnu budalu" Katerinu Astafyevnu. Neposredno prije dolaska brata, Larise je ponudila zemljoposjedniku španskog plemića Podozerovu. Wislenev stiže s Pavlom Gordanovom. Na Bakhareve večeri Gordanov se izjasnio protivnikom hvale ženskog uma i emancipacije, a zatim se susreće s bivšom ljubavnicom Glafirom Akatovom, koja se udala za bogatog Bodrostina kako bi novcem pomogla "zajedničku stvar", ali Gordanov zahtijeva da nadjača sve "teškim radom" "Ozdravljenog" muža. Noću Vislenev otvara aktovku s novcem, koju predaje Gordanima na pohranu, ali u vrtu vidi žensku figuru u zelenoj haljini. Sljedećeg jutra Vislenev pokušava otkriti tko je vlasnik zelene haljine o kojoj je sanjao i, ne pronalazeći ljubavnicu, odlazi u Forovce. Forova upoznaje generala sa očuhom Verom, odlazeći na farmu, i otkriva da noću Vera uzvikuje "Krv!" pokazao na Wislen Wing. Wislenev se upoznaje sa svećenikom Evan-gelom Minervinom, koji je pisao članke u prošlosti i odlazi u ribolov s njim i Forovim. Oni se raspravljaju o suštini kršćanstva, ali Vislenev nije pročitao ni baruna von Feuerbacha, ni Renana, ni Krizostoma i izjavljuje superiornost koristi nad znanjem. Priznaje da ne voli Rusiju, u kojoj "ni priroda, ni ljudi." Nakon što je izbila grmljavina, putnici su sreli starog Bodrostina, koji je odveo Wisleneva, a Forov je ostavio da Iosafa smatra "mezheumkom". Glafira Vasilijevna dobiva pismo Podozerova, pročitavši u kojem se zaključuje da je "vodi prema njoj". Heinrich Ropshin, "ne dobronamjerni" mladić, donosi joj još jedno pismo, Glafira čita i, proglašavajući sebe prosjakom, onesviještava se. Narator pripovijest “migrira” u Sankt Peterburg, gdje su u sirćetu “četrdeset lopova” odabrane nove “znamenitosti”.
Gordanov, sin moskovskog Cigana i stariji brat Mihail Bodrostin, brzo shvaća da se iz „delirija“ mladih može izvući mnogo koristi. On među svojim drugovima proglašava "jezuitom", kojeg je zamijenio "nihilizmom". Nasuprot potonjem, "Stari vjernici" pod vodstvom Ane Skokove, zvani Wanscock, pobunili su se, a Gordanov novu doktrinu objašnjava "darvinizmom": "gutajte druge da vas ne progutaju." Wanscock, koji, prema Forovu, nije pokvaren svojim uvjerenjima, eksperimentira, ali nije u stanju ni zadaviti mačku. Poput Akatove, mnoge "nove" djevojke, poput Poljaka Casimira ili Tsypri-Kiprija, udaju se za bogate, pljačkaju ih i uređuju im osobnu sudbinu. Vraćajući se u Sankt Peterburg nakon trogodišnje odsutnosti, Gordanov saznaje od Wanscocka da je mali novinski biznismen Tikhon Kishenski postao vrlo bogat, primivši novac koji mu je ukrala ljubavnica Alina Figurina od oca. Wanscock govori Gordanovu teoriju o "svježim ranama" koje se ne bi trebalo dirati. Wislenev se bavi "dugotrajnom lovaštvom", to jest, piše članke temeljene na laži i prekomjernoj ekspoziciji, ali Wanscock mu donosi "poljsku prepisku" koja je Gordanovu predata za mogući članak. Prilazi mu "gusti seminarist", susjed Meridijana i nudi udaju za prinčevog favorita radi određenog mita, ali uvrijeđeni Visleniev ga odbija.
Gordanov u međuvremenu odlazi kod Kishenskog i nudi mu da "kupi" muža za Alinu i oca za njihovu djecu. Nakon cjenkanja, zavjere su i tek tada saznaju da je Viselev prodan. Gordanov traži od Kishenskog, policajca, da nakratko uhiti Gordanova i pruži mu primjerak wislenijskog "poljskog" eseja. Pretražuju se Wanscock, Wisleneva i Gordanova, a Gordanov kaže Wislenevu da je svoj posao predao Kishenskom. Wislenev je poslan u zatvor, a Alina, u strahu da ne objavi članak, prisili ga na vjenčanje. Vjenčanje podsjeća na sliku "Nejednaki brak", upravo suprotno. Wislenev padne u "corvee": piše svu djecu u svoje ime, a na kraju godine mu se uručuje račun za nekoliko tisuća. Ta bi se brojka trebala povećavati svake godine, a Gordanov, koji ne želi rasti svoj dug, pokušava se pobuniti, žaleći se na sudbinu. Gordanov pokušava pregovarati s Kishenskim i sanja o tajanstvenom i grandioznom planu. Ali Kishenski i Alina izmišljaju "stvar" i spale stan, koji sadrži dokumente Gordanova, koji je u braku s bratskom Alinom. Ostavljen bez novca, prima poziv iz Bodrostine i odlazi s Viseleva. U pismu starom prijatelju, Glafirinom bratu Gregoireu, Podozerov opisuje Gordanovu i Vistlenev, zbog kojih je proglašen nepouzdanom i "opasnom" osobom. Wislenev oduzima sestri polovinu imanja koje joj je ranije predstavljeno, Gordanov obmanjuje svoje ljude i optužuje Forova i Evangelove oca za poticanje. Glafira vidi spektar Bodrostina u odrezanoj cuirassier uniformi. Kishenski piše članke protiv Podozerova, dok Wanscock piše bilješku o Podozerovoj krađi Gordanovog novca.
U to se vrijeme u provinciji Larisa preselila živjeti s Bodrostinom, koji ju je smatrao "lutkom", ali ohrabrila je udvaranje djevojke Gordanove koja se ozbiljno zanimala za nju, Forov se naljutio na Larisu, a generali su uvjerili Podozerova da se bori za njenu ljubav i traži Larisine osjećaje. Vjera ih radosno krsti i spaja. Bodrostin prestaje vjerovati svojoj ženi, a ona ukroti Josipa, a Gordanovu prihvaćaju svi u gradu. Uz pomoć Ropshina, Bodrostin zamjenjuje volju koju muž odnese u Sankt Peterburg. Vlasnik zemlje Vodopjanov ili "ludi beduin" dolazi k Glafiri, koji govori misterioznu priču o studentu Spiridonovu, podsjetivši na neke podatke iz života Podozerove majke. Podozerov daje Glafira pismo iz kojeg saznaje da je Bodrostina namamio Kishenskog s društvom u svoje mreže i pokušava ga uništiti. Podozerov hvata Gordanova, pokušava poljubiti Larisu, i izazove ga na dvoboj. No Larisa najavljuje da je prošlost "pokopana", iako on ostaje njen prijatelj. Prije dvoboja, Podozerov prima blagoslov od Aleksandre Ivanovne, a Gordanov dolazi Larisi noću, a Forov primjećuje njihov zagrljaj. Alexandra Ivanovna piše priznanje u kojem govori da se udala kako bi spasila nevine ljude koje je Vistlenev - čovjek koji nije prirodan - privukao nakon sebe nakon uhićenja. Tamo spominje slučaj kad je general htio da je ustrijeli, ali Vera nije dopustila da se to dogodi. Sintyanina priznaje da voli Podozerova, a Visleneva, koji ju je zamijenio za "slobodu", samo žali. Pokojna supruga Sintianin Flora, majka Vere, napušta portret i daje generalu prsten. Sljedećeg jutra Forova kaže da je Podozerov teško povrijeđen, a dogodio se i udarac s generalom koji je primio vijest o ostavci zbog Gordanovog otkaza Forovu i njegovom ocu Evangelu. Prema navodima uhićenih, dvoboj se pokazao kao "ubojstvo": Gordanov je pucao ranije, a kada je pobjegao s mjesta, Forov ga je upucao u pete. Bodrostina šalje Gordanova, još uvijek uvjerenog u permisivnost, u Petersburg, kažnjavajući ga kako bi napokon svoga muža namamio u mrežu prevare.
Sintyanin, Forova i Lisa ne napuštaju Podozerov, ali kad požar prijeti njegovoj kući, Larisa odvede pacijenta do njega, ne dopušta generalu da ga posjeti, zatraži zaštitu i skloni ga da se vjenča. Wislenev bježi iz grada u nepoznatom pravcu, Gordanov, skrivajući skandal, odlazi u Petersburg. Na putu se u Moskvi sastaje s Glafirom, demonstrirajući svoju "primat i dominaciju". Kaže mu da pogleda sliku, ali Gordanov vidi zelenu haljinu. Glafira najavljuje ovu haljinu u kojoj je Flora odjevena u portret, "savjest", i ona doživljava živčani slom. Dobivši upute iz Bodrostine da dovede Mihaela Andrejeviča kod Poljakinje Kazimire i predstavi ga kao oca svoga djeteta, Gordanov odlazi u Petersburg. Glafira se sastaje s Viseleva i odlazi u Pariz, gdje prisustvuje spiritualističkim seansama i izručuje Josaphu Platonoviču kao medij. Larisa tvrdi da postoji ljubomora bez ljubavi, te prestaje komunicirati sa Sintyaninom, koja je i dalje brani, Forova, udala se tek nakon sedam godina zajedničkog života, koristi svu snagu da svoga muža izvuče iz zatvora pred Boga. Ogorčen demantijem, Sintyanin sumnja da žele dovesti stari Bodrostin u vapno.
Glafira iz Pariza prati sve što se događa u Sankt Peterburgu. Vislenev je već naviknut na ulogu laika, Bodrostina ga privlači ljubavlju, želi se "testirati" i upućuje na pomisao na moguću smrt supruga, nakon čega će se moći ponovno ženiti. Glafira već dvije godine strastveno voli Podozerova i želi zaboraviti na sve prošle grijehe. Na putu za Sankt Peterburg, bojeći se uhićenja zbog dugova, Visleniev mijenja izgled, a kad stigne u grad, zaključa se u kupaonicu i priredi poplavu. Proglašen je ludim, a Alina i Kishenski pušteni su "besplatno". Pod pokroviteljstvom Gregoire, Glafira upoznaje važnu osobu, govori mu o svojim "nesrećama" sa suprugom i Casimirom, ali ne nalazi podršku: Sintyanin je već upozorio ovog generala na moguću zločinu. General naređuje svom podređenom Perushkinu da "uhvati" Glafira. U međuvremenu, Glafira je "izuzela" svog supruga da traži novac za dijete Casimiro, koje je odvedeno u udomiteljski dom, te u znak zahvalnosti piše novu oporuku, prema kojoj supruga sve nasljeđuje. Podozerovi žive nesretno, a nakon povratka Glafira, Larisa seli u Bodrostine, Viselenev izvlači novac od Gordanova na njeno ime i napokon prodaje sestru. Podozerov pokušava razgovarati sa svojom ženom i ukazati na svoje prave prijatelje, no ona mu odgovara da "mrzi sve" što on voli i bježi s Gordanovom. Forova ih traži u Moskvi i Sankt Peterburgu, gdje upoznaje Podozerova, ali bezuspješno.
Gordanov i udana Lara vjenčani su i žive u Moldaviji, gdje Larisa ostaje čak i kad Gordanov odlazi u Rusiju. Larisino iznenađenje se vraća i uskoro se, na svačije iznenađenje, smješta u Gordanov stan. Generalsha prima obavijest od nje i, stigavši, pronalazi pacijenta. Larisa kaže da će uskoro ubiti nekoga u kući i moli Sintyanina da drži oči na Josepha. Ona pokazuje opću cijev oduška peći kroz koju se čuje sve što se govori u kući. Tragično je da umire Vodopyanov, koji je pao s mosta, a čije je konje, kako se kasnije ispostavilo, uplašio Viselev, koji se odlučio ubiti, zbunio ih s Bodrostinskim.
Sintyaninima, pod krinkom geodeta, stiže Perushkin. Gosti su se okupili na Dan Bodrostina, među kojima su Gordanov, Vislenev i Sintyanin krenuli pogledati vatreni seljački obred koji obavljaju nedaleko od imanja, kako bi, prema narodnom vjerovanju, „spaliti kravu smrću“. Nedugo prije toga Bodrostina slučajno puni majicu svoga supruga vinom poput krvi. Lisa priznaje da je ostala Sintianina u bigamiji, ali u to se vrijeme pojavio i Viselev, u hypeu koji je najavio ubojstvo starog Bodrostina i zahtijevajući odmah vjenčanje s Glafirom. Wislenev je odveden u postaju, ali ubojstvo se pripisuje seljačkoj pobuni. Ropshin kaže Glafiri da je na tijelu starca pronađen trag njenog španjolskog stila i ucjenjuje je brakom, obećavajući da će sakriti Bodrostinov prvi, lažni testament. Iosaf priznaje da zapravo nije ubio starca, nego ga je samo zapalio cigaretu i optužuje Bodrostinu i Gordanovu za poticanje na zločin. Lara nestaje, ali je ona, zaklana, pronašla Forov i Evanđeljev otac. Odvedeni su u stanicu i optuženi za poticanje na narodnu pobunu. Gordanov primjećuje da se Ropshin počinje bacati u kuću, a oni počinju slijediti ga, koji je ozlijedio ruku tijekom ubojstva. Na pogrebu mrtvaca ruke su mu odvezane i raširene, a to toliko plaši Glafira da ona izdaje Gordanovu. Vera se baca pred noge koja su pronađena u šumi i dugo je, prema Bodrostini, bila njegova štikla.
Gordanov je uhićen i amputirana mu je ruka koja pati od "Antonov vatre". Ropshin obeća novac, a on isključi Glafira, a nakon toga se otrova. Bodrostina se udaje za Ropšina, koji se pokazao okrutnim i zlim i živi od novca dobrog Forova. Proglašeni krivac Vislenev živi u ludnici i prilično je zadovoljan svojim položajem. Vera i Katerina Afanasevna, koje su, prema mišljenju generala, „postigle sve„ zemaljsko “, umiru. Sintyanin prije smrti nasljeđuje svojoj supruzi Podozerovoj. Forov je prisutan na njihovom vjenčanju, bezuspješno se pokušava oženiti Wanscockom s "najodličnijom osobom". Godinu dana kasnije Podozerove posjećuje otac Evanđelja s porukom o Forovoj smrti. Siguran je da je sve što se dogodi "na noževima" prolog nečega višeg što mora neodoljivo doći.