Nakon što je završio Kijevsku akademiju, dva njegova sina, Ostap i Andrij, došli su kod starog kozačkog pukovnika Tarasa Bulbe. Dvoje desetak mladića, čija britva još nije dotaknula njihova zdrava i jaka lica, sramota je susreta s ocem, koji su se nedavni sjemeništarci šalili s odjećom. Najstariji, Ostap, ne može podnijeti ismijavanje svog oca: "Iako si mi otac, i usput, Bože nasmijati se, ja ću gurnuti!" I otac i sin, umjesto da pozdrave nakon dugo vremena daleko, sasvim ozbiljno gube jedno drugo u manžete. Blijeda, mršava i ljubazna majka pokušava rasuđivati sa svojim istančanim mužem, koji se već zaustavlja, drago što je doživjela sina. Bulba želi na isti način "pozdraviti" mlađeg, ali majka ga već zagrli, štiteći ga od oca.
Povodom dolaska sinova Taras Bulba saziva sve centurione i čitav pukovnijski čin te najavljuje svoju odluku da pošalje Ostapa i Andrija na Sich, jer nema boljeg nauka za mladog Kozaka, poput Zaporizhya Sich. Pri pogledu na mlade snage sinova, vojni duh samog Tarasa plamti i on odluči poći s njima kako bi ih upoznao sa svim svojim starim drugovima. Jadna majka sjedi preko spavaće djece cijelu noć, ne zatvarajući oči, želeći da noć traje što duže. Njeni lijepi sinovi su uzeti od nje; uzmu ih tako da ih nikad neće vidjeti! Ujutro, nakon blagoslova, očajna majka jedva se otrgne od djece i odvede u kolibu.
Tri jahača jašu tiho. Stari Taras prisjeća se svog bujnog života, suza mu je smrznuta u očima, sijeda glava mu je spuštena. Ostap je imao oštar i naporan karakter, iako otvrdnut tijekom godina treniranja u burzi, zadržao je svoju prirodnu ljubaznost i bio je dirnut suzama svoje siromašne majke. To ga samo zbunjuje i zamišljeno spušta glavu. Andriy je također jako uznemiren zbogom oproštaja od majke i obiteljskog doma, ali misli su mu okupirane uspomenama na prekrasnu poljsku djevojku koju je upoznao neposredno prije odlaska iz Kijeva. Tada je Andriy uspio u dimnjak ući u spavaću sobu kroz dimnjak, kucanje na vratima prisililo je poljsku djevojku da sakrije mladog kozaka ispod kreveta. Tatar, sluškinja iz panela, čim je tjeskoba prošla, dovela je Andriju u vrt, gdje je jedva pobjegao iz probuđenog dvorišta. Još jednom je vidio prekrasnu Poljakinju u crkvi, ona je uskoro otišla - i sada, s očima dolje u grivi svoga konja, Andriy razmišlja o tome.
Nakon dugog putovanja Sich susreće Tarasa sa svojim sinovima svojim divljim životom - znakom volje Zaporožje. Kozaki ne vole trošiti vrijeme na vojne vježbe, skupljajući nasilno iskustvo samo u žestini bitke. Ostap i Andriy žure sa svim žarom mladića u ovo divlje more. Ali stari Taras ne voli isprazan život - ne želi pripremiti svoje sinove za takvu aktivnost. Susrevši se sa svim svojim drugovima, smislio je kako da podigne kozake na pohod, kako ne bi trošio kozačku hrabrost na neprestanu gozbu i pijanu zabavu. Uvjerava kozake da ponovo izaberu koshova koji čuvaju mir s neprijateljima kozaka. Nova košova, pod pritiskom najratobornijih kozaka, a prije svega Tarasa, odlučuje otići u Poljsku kako bi obilježila sva zla i sramotu vjere i kozačke slave.
I ubrzo cijeli poljski jugozapad postaje plijen straha, trčeći uoči slušanja: "Kozaci! Pojavili su se kozaci! " U jednom su mjesecu mladi kozaci sazreli u bitkama, a stari Taras sa zadovoljstvom vidi da su oba njegova sina među prvima. Kozačka vojska pokušava zauzeti grad Dubnu, gdje ima mnogo riznica i bogatih stanovnika, ali garnizon i stanovnici susreću ih s očajnim otporom. Kozaki opkoljavaju grad i čekaju da u njemu započne glad. Ne radeći ništa, kozaci devastiraju okolinu, spaljuju nebranjena sela i neočišćeni kruh. Mladi ljudi, posebno Tarasovi sinovi, ne vole takav život. Stara Bulba ih smiruje obećavajući u kratkom vremenu vruće borbe. Jedne se mračne noći Andria probudi iz sna neobičnog stvorenja koje nalikuje duhu. Ovo je Tatarka, sluga te iste Poljakinje, u koju je Andrij zaljubljen. Tatarka šapuće da je djevojčica u gradu, vidjela je Andriju s gradskog bedema i molila ga da dođe k njoj ili barem da donese komad kruha svojoj majci koja umire. Andrij puni vreće s kruhom koliko može nositi, a Tatar ga vodi u grad duž podzemnog prolaza. Susrevši se sa voljenom, odriče se oca i brata, drugova i otadžbine: „Otadžbina je ono što naša duša traži, a slađa je za sve. Moja domovina ste vi. " Andriy ostaje s malo ploče kako bi je zaštitio do posljednjeg daha od svojih bivših pratitelja.
Poljske trupe, poslane kao pojačanje opkoljenim, prolaze u grad kraj pijanih kozaka, mnogi ubijeni uspavljuju, mnogi su zarobljeni. Ovaj događaj zaoštrava Kozake, odlučivši nastaviti opsadu do kraja. Taras, tražeći nestalog sina, dobiva strašnu potvrdu Andrijine izdaje.
Poljaci vrše borbe, ali Kozaci ih i dalje uspješno pobjeđuju. Iz Sicha stiže vijest da su, u nedostatku glavne sile, Tatari napali preostale Kozake i zarobili ih, zarobljavajući blagajnu. Kozačka vojska u blizini Dubne podijeljena je na dva dijela - polovica ide u korist riznice i drugova, polovica ostaje za nastavak opsade. Taras, vodeći opsadnu vojsku, izvodi strastveni govor u slavu partnerstva.
Poljaci uče o slabljenju neprijatelja i izlaze iz grada na odlučujuću bitku. Među njima je i Andrius. Taras Bulba naređuje kozacima da ga namamljuju u šumu i tamo, susrećući se s Andrijem licem u lice, ubiju njegova sina, koji prije smrti izgovara jednu riječ - ime lijepe ploče. Pojačanja stižu kod Poljaka i oni poražavaju kozake. Ostap je zarobljen, ranjen Taras, spasivši se od potjere, doveden je na Sich.
Nakon oporavka od rana, Taras zarađuje velike novce i prijetnje prisiljavajući Židova Jankela da ga krijumčira u Varšavu kako bi tamo pokušao kupiti Ostap. Taras je prisutan na strašnom pogubljenju svog sina na gradskom trgu. Niti jedan jauk ne bježi pod mučenjem iz Ostapovih prsa, samo prije smrti viče: "Stari! gdje si! čuješ li sve ovo? " - "Čujem!" - odgovara Taras pred mnoštvom. Oni žure da ga uhvate, ali Tarasu je već ulovio trag.
Stotina dvadeset tisuća kozaka, uključujući pukovniju Taras Bulba, krenulo je protiv Poljaka. Čak i sami Kozaci primjećuju pretjeranu surovost i okrutnost Tarasa u odnosu na neprijatelja. Stoga se osvećuje zbog smrti svog sina. Poraženi poljski hetman Nikolaj Pototski položio je zakletvu da neće nanijeti daljnje uvrede kozačkoj vojsci. Samo pukovnik Bulba ne pristaje na takav svijet, uvjeravajući svoje drugove da zamoljeni Poljaci neće održati svoju riječ. I odvodi svoju pukovniju. Njegova se predviđanja obistinjuju - skupljajući snagu, Poljaci izdajnički napadaju kozake i razbijaju ih.
A Taras šeta poljskom svojom pukovnom, nastavljajući se osvetiti Ostapu i njegovim drugovima, bezobzirno uništavajući sav život.
Pet pukova na čelu s istim Pototskim konačno su preuzeli Tarasovu pukovniju, koja je odmorila u staroj srušenoj tvrđavi na obalama Dnjestra. Bitka traje četiri dana. Preživjeli Kozaci kreću na put, ali stari glavar zastaje da traži svoju kolijevku u travi, a iscjelitelji ga preteknu. Taras je vezan za hrast željeznim lancima, prikovanim rukama i pod njim podmetnuo vatru. Prije smrti, Taras uspije povikati svojim drugovima, tako da se oni spuste do kanua, koje on vidi odozgo, i napuste potjeru uz rijeku. I u posljednjoj strašnoj minuti stari poglavar razmišlja o svojim drugovima, o njihovim budućim pobjedama, kad stari Taras više nije s njima.
Kozaci odlaze iz potjere, veslaju s veslima i razgovaraju o svom poglavaru.