Radnja se odvija 1942. godine u zapadnoj Africi, u anonimnoj britanskoj koloniji. Glavni lik je zamjenik šefa policije glavnog grada, major Henry Scobey, čovjek nepotpuno iskren i stoga poznat kao gubitnik. Šef policije sprema se podnijeti ostavku, ali Scobie, za kojeg bi bilo logično naslijediti ga, nije imenovan na tu funkciju, već će poslati mlađu i energičniju osobu. Scoobyjeva supruga Louise uzrujana je i razočarana. Ona traži od svog supruga da podnese ostavku i pođe s njom u Južnu Afriku, ali on to odbija - previše je naviknut na ta mjesta i također nije sakupio dovoljno sredstava za selidbu. Iz dana u dan, supruga postaje sve više razdražena, a Scobey je sve teže izdržati. Pored toga, Louisa počinje paziti novi računovođa Ujedinjene afričke kompanije Wilson (u stvari, kao što se kasnije ispostavilo, tajni agent dizajniran da spriječi ilegalni izvoz industrijskih dijamanata iz zemlje). Scooby bijesno pokušava otkriti odakle dobiti novac, čak ide u banku, nadajući se da će tamo dobiti zajam, ali menadžer Robinson ga odbija. Odjednom postaje poznato da je u malom gradu u dubini zemlje mladi okružni povjerenik po imenu Pemberton počinio samoubojstvo. Scooby izlazi na scenu i saznaje da Pemberton duguje veliku svotu sirijskom Yussefu. Glavni zaključuje da je Sirijac iskoristio taj dug za ucjene, pokušavajući prisiliti Pemberton da olakša krijumčarenje. U razgovoru sa Scobiejem, Yousef nagoviješta majorove nepovoljne životne okolnosti i nudi mu svoje prijateljstvo.
U napadu malarije Scobie ima san u kojem se potpis "Dickie" pod Pembertonovom samoubilačkom notom na neobičan način spaja s nadimkom Tikki, koji je Scobieju dala njegova supruga, a smrt dvadesetšestogodišnjeg okružnog komesara grada Bambe postaje prolog sudbini glavnog junaka.
Sve što se dogodilo natjera Skobieja da prvi put promijeni svoja načela i posudi novac od Yussefa uz kamate kako bi svoju ženu poslao u Južnu Afriku. Tako postaje ovisan o Sirijcu, ali ne žuri se s Scobiejem obratiti za pomoć u njegovim poslovima. Naprotiv, on sam nudi pomoć - u nadi da će se riješiti konkurenta, sirijskog katoličkog Talita, Jussef stavlja dijamante u guzu papige koja pripada Tallitovom rođaku koji ide u inozemstvo, a potom o tome obavještava Skobija. Pronađeni su dijamanti, ali Tallit optužuje Yussefa da je Skobiju dao mito. Osjećajući se nelagodno tražeći zajam, Scobie ipak odbacuje optužbu, iako kasnije izvještava šefa policije o dogovoru s Youssefom kako bi očistio svoju savjest.
Ubrzo nakon Louiseina odlaska na more spasili su putnike potonulog broda, koji su četrdeset dana proveli u čamcima na otvorenom moru. Scobey je prisutan kad sleti. Svi spašeni uvelike su iscrpljeni, mnogi su bolesni. U očima Scobieja djevojčica umire, podsjećajući ga na smrt vlastite devetogodišnje kćeri. Među spašenima je i mlada žena Helen Rolt, koja je tijekom brodoloma izgubila supruga, s kojim je živjela samo mjesec dana. Doživljavajući oštro sažaljenje za sve slabe i bespomoćne, Scobie je posebno uzbuđen zbog toga što djetinjasto dodirivanjem komprimira markicu s markama, kao da bi u njoj mogao naći spas. Nježnost raste iz sažaljenja, iz nježnosti - ljubavne veze, iako je između njega i Helene razlika trideset godina. Tako započinje beskrajni lanac, koji junaka vodi u smrt. U međuvremenu se nad njegovom glavom okupljaju oblaci: Wilson, koji ga sumnjiči za tajne afere s Youssefom, da sve to nadjača, svjedoči kako Scobie napušta Heleninu kuću u dva sata ujutro. Naklonost Scobiejevoj supruzi i profesionalna dužnost prisiljavaju ga da uspostavi nadzor nad bojnikom preko Youssefovog sluge.
Iz samoće i nejasnoće svog položaja, Helen uređuje Scobieja scenu. Da je uvjerim u svoje osjećaje. Scobie joj piše ljubavno pismo. Presreće ga Youssef koji ucjenjuje Scobieja, prisiljavajući ga da preda šverc švercovanih dijamanata kapetanu portugalskog broda Esperanza. Scooby se sve više zapetljava u svoje laži.
U ovom se trenutku iz Južne Afrike vraća supruga. Ona tjera Scobieja da ide s njom u sakrament. Za to se Scobie mora priznati. Ali previše voli Helenu da bi lagala Bogu, kao da se pokaje za svoja djela i spremna ju je napustiti, stoga u ispovijedi ne dobija oprost. Sakrament mu postaje teško iskušenje: prisiljen je sudjelovati u svetoj pričesti bez kajanja smrtnog grijeha kako bi uvjerio svoju ženu i time počinio još jedan smrtni grijeh. Junak je rastrgan između osjećaja odgovornosti prema svojoj ženi, sažaljenja i ljubavi prema Heleni i straha od vječne muke. Osjeća da donosi muke svima oko sebe i počinje pripremati put za povlačenje. A onda saznaje da je još postavljen za šefa policije. Ali on je već bio previše zbunjen. Počinje misliti da špijunira vjernog slugu Alija, koji mu je služio petnaest godina. Ali svjedoči kako je Scobie bio s Helenom; prisutan je u sobi kad Yousefov sluga donese dijamantu Scobieju na poklon, a Scobie odluči učiniti očajnički korak. Odlazi u ured Youssefa, smješten u marinskom području kriminalaca, i Sirijcu govori o svojim sumnjama. Yussef zove Alija k sebi, navodno poslovno, i govori jednom od svojih ljudi da ga ubiju.
Alijina smrt, predviđena i još uvijek neočekivana, postaje posljednja slama koja je natjerala Scobieja da donese konačnu odluku. Odlazi liječniku žaleći se na srce i loš san, a dr. Travis propisuje mu tablete za spavanje. Deset dana Scobie se pretvara da uzima tablete i sprema ih za odlučujući dan kako ne bi mogao biti osumnjičen za samoubojstvo.
Nakon smrti Scooby Wilson, koja je prije toga često govorila Louise o nevjernosti svoga supruga, to ponovno ponavlja. I ovdje Louise priznaje da je za sve znala dugo vremena, napisala joj je jedna prijateljica, zbog čega se i vratila. Skreće Wilsonovu pažnju na mužerov dnevnik, a on primjećuje da su bilješke o nesanici izrađene drugim tintom. Ali Louise ne želi vjerovati u samoubojstvo svog supruga, smatrajući ga vjernikom. Ipak dijeli sumnje sa svećenikom, ocem Rankom, ali on ljutito odbacuje njena nagađanja, srdačno se prisjećajući Scobieja i govoreći: "Zaista je volio Boga."
Louise sama povoljno prihvaća Wilsonovu izjavu ljubavi i daje mu nadu da će se ona s vremenom udati za njega. A za Helen smrću Scobieja život potpuno gubi smisao.