Ovim radom autor želi uvjeriti čitatelja da "samo u tami groba čovjek može naći mir", jer ga "neuništivost strasti" i "neizbježnost sudbine" "nikada neće dati na miru na zemlji."
Kurval, bogat gospodin oko pedeset godina, odluči se vjenčati drugi put. Prva supruga napustila ga je, kako bi se upuštala u razvrat, sin je slijedio primjer majke, a kći je umrla u dojenačkoj dobi. Prijatelji upoznaju Courval s Mademoiselle de Florville, djevojčicom od trideset šest godina, koja vodi besprijekoran način života. Istina, Florville nikad nije poznavala roditelje, a nitko ne zna tko su oni. U ranoj mladosti imala je ljubavnu vezu, iz koje se rodilo dijete, ali dijete je tada negdje nestalo. Međutim, takve informacije Kurval ne smetaju i, upoznavši djevojku, odmah joj daje ponudu. Ali Florville zahtijeva da Courval prvo posluša njenu priču i tek onda traži njezinu ruku.
Florville, koga svi smatraju rođakom časnog gospodina de Saint-Praa, bila je beba bačena na njegova vrata, a on ju je odgajao kao dijete. Kad je Florvilleu prošlo šesnaest godina, gospodin de Saint-Pra, kako ne bi narušio pristojnost, poslao je djevojku u provincije svojoj sestri da je pazi. Uz odobrenje sestre Saint-Pra, osobe prilično slobodnog morala, Florville se udvarao mladom časniku iz Senvala. Ardent Senval bio je zgodan, Florville se zaljubio u njega i napokon mu predao boju svoje mladosti. Nakon nekog vremena rodio joj se sin i nadala se da će se njen ljubavnik oženiti. Ali uzeo je dijete i nestao. Nepopustljivi Florville vratio se u Pariz u Saint-Pra i priznao mu sve. Sažaljevajući Saint-Pra, izlažući djevojci, poslao ju je svom - ovaj put pobožnom - rođaku Madame de Lerens, ali čak je i ovdje Florville bio u opasnosti. Na zahtjev svoje prijateljice, Madame de Lerens uvela je mladu Saint-Ange u kuću kako bi joj "virtuozni primjeri pomogli u oblikovanju njegove duše". Saint-Ange se zaljubila u Florvillea, iako ona nije uzvratila. Progonio ju je posvuda i jednu noć, provalivši u njezinu spavaću sobu, prisilno ju je preuzeo. Izlazeći iz njegova zagrljaja, bijesni Florville udario ga je ručnim škarama. Udarac je pao u srce, a Saint-Ange je odmah umro.
Madame de Lorens riješila je tužne posljedice slučaja. Florville je otišao u Pariz u Saint-Pra. U cestovnom hotelu bila je svjedokom ubojstva, a na osnovu svjedočenja starija žena koja je izbodla robu otišla je do skele. U Parizu, slijedeći Florvilleovu želju, Saint-Prax joj je pomogao da živi u svetom samostanu, gdje živi i sada, provodeći dane u pobožnim zanimanjima i molitvama.
Čuvši Florvilleovo priznanje, Courval i dalje inzistira na njihovom braku, jer, prema njegovom mišljenju, Florville nije kriv za svoje nesreće.
I Florville postaje Courvalova supruga, oni već čekaju nasljednika, kada se rođeni sin Courval pojavi od svoje prve supruge i ispriča svoju nesreću.
Napustivši oca, pridružio se puku i ubrzo se popeo na čin časnika. U provincijskom gradu zaveo je određenu plemenitu djevojčicu, a ona je rodila dijete od njega. Iz kukavičluka je napustio djevojku i pobjegao u Italiju, uzevši sa sobom sina. Kad mu je sin odrastao, poslao ga je u Francusku kako bi poboljšao svoj odgoj, gdje se zaljubio u šarmantnu djevojku. Nakon što je želio da "silom uzme ono što mu je bilo uskraćeno" od strane ove vrline, sin je primio udarac u grudni koš koji je za njega postao fatalan. U očaju od smrti sina krenuo je putovati. Na putu je upoznao ženu osuđenu na smrt i prepoznao je kao majku. Zakazao je sastanak s njom, a majka mu je rekla da je osuđena na temelju svjedočenja izvjesne plemenite mlade osobe koja je bila jedini svjedok njenog zločina. Za kraj, majka mu je otkrila tajnu: ispada da ima sestru. Kad se rodila, majka je, želeći da čitavo nasljedstvo naslijedi njezin sin, prevarila muža rekavši da je djevojčica mrtva, ali zapravo ga je bacila na određenog gospodina de Saint-Pra ...
Na te riječi, siromašni Florville ustaje u užasu i poziva sina Courvala: "Prepoznajete li me, Senval, prepoznajte u meni svoju sestru, djevojku koju vam je zavela, ubojicu vašeg sina, suprugu vašeg oca i odvratno stvorenje koje je dovelo vašu majku do skela" ... "I žureći na Senvalov pištolj, ona ga zgrabi, puca u sebe i padne, natopljena krvlju.
Nakon Florvilleove smrti, gospodin de Courval bio je ozbiljno bolestan, ali briga njegova sina vratila ga je u život. "Ali obojica se nakon toliko okrutnih sudbina" odluče povući u samostan.
