Mjesto održavanja - Pariz i švicarsko selo Saas-Fee. Vrijeme namjerno nije određeno. U središtu priče su tri obitelji - Profitandier, Molyneux i Azais-Vedel. Stari učitelj glazbe Laleruz s njima je usko povezan, kao i dva pisca - grof Robert de Passavan i Edward. Potonji vodi dnevnik gdje ulazi u svoja promatranja i analizira ih s gledišta budućeg romana, koji se već naziva "krivotvoritelji". Osim toga, u autor se ubacuje glas autora, komentirajući postupke svojih junaka.
Sedamnaestogodišnji Bernard Profitandier napušta dom, saznajući o svom ilegalnom podrijetlu. Uvjeren je da je uvijek mrzio čovjeka koga je smatrao ocem. Međutim, pravosudni istražitelj Profitandier mnogo više voli Bernarda nego vlastite sinove - Charlesovog odvjetnika i Kalua, školarca. Obojima nedostaje nenadmašna snaga karaktera koja razlikuje Bernarda.
Olivier Molyneux također se divi prijateljskoj odlučnosti. Nježnom Olivieru potrebna je duhovna podrška: duboko je vezan za Bernarda i raduje se povratku iz Engleske svog ujaka Edwarda, jedinog u obitelji koji može govoriti srcem. Uoči Oliviera, on je postao nevoljni svjedok stravičnog prizora: noću je jedna žena urlala ispod vrata - očito je to bila ljubavnica njegovog starijeg brata Vincenta.
Vincent je stupio u kontakt s Laura Duvier u sanatorijumu za tuberkulozu, kada su obojica vjerovali da ne moraju dugo živjeti. Laura je trudna, ali ne želi se vratiti suprugu. Vincent ne može sadržavati jer je sav svoj novac uložio u kartice. Grof de Passavan, koji ima svoje tajne razloge, želio je da igra. Robert daje Vincentu priliku da se nadoknadi i daje mu svoju ljubavnicu - lady Lilian Griffith. Vincent je pametan, zgodan, ali potpuno lišen svjetovnog sjaja, a Lillian se rado zauzima za svoje obrazovanje. U zamjenu, Robert traži malu uslugu: Vincent bi ga trebao dovesti do mlađeg brata Oliviera.
U vlaku Edward ogorčeno gleda nedavno objavljenu knjigu Passavana - jednako sjajnu i lažnu kao i sam Robert. Edward ponovno čita pismo u kojem Laura moli za pomoć, a zatim misli u roman upisuje u dnevnik: u doba kina, akciju treba napustiti.
Dugoočekivani susret s ujakom ne donosi radost Olivieru: obojica se ponašaju suzdržano i ne mogu izraziti svoju ogromnu sreću. Izgubljeni račun za prtljagu uzima Bernard. U koferu je dnevnik s bilješkama prije godinu dana. Edward je tada uhvatio ruku pri krađi najmlađeg od braće Molyneux - Georgesa. Nećaci studiraju u pansionu pastora Azaisa. - Djed Laura, Rachelle, Sarah i Arman Vedel. Laura se beskrajno vraća u prošlost - u dane kad su on i Edward zapisali svoja imena na prozoru. Rachelle se zapravo odrekla svog osobnog života i crtala je na sebi čitavu ekonomiju. Mlada Sarah otvoreno pokušava zavesti Oliviera - nije bez razloga cinični Arman svoju sestru nazvao prostitutkom. Nešto nije u redu s pobožnom protestantskom obitelji, zbog čega bi se Laura trebala udati za poštenog, iako ne tako dalekog, Duviera - jer sam Edward nije u stanju usrećiti je. Stari Azais jako hvali Georgesa: simpatična djeca organizirala su nešto poput tajnog društva u kojem su prihvaćeni samo vrijedni ljudi - žuta vrpca u gumenjaku je odlika. Edward ne sumnja da je lukavi dječak spretno vodio župnika. Jednako je bolno gledati Laperouza. Bivši učitelj glazbe duboko je nesretan: gotovo da nije ostalo učenika, dosadna supruga mu smeta, jedini sin mu je mrtav. Starica je prekinula odnose s njim zbog afere s ruskim glazbenikom. Oni su otišli u Poljsku, ali se nikad nisu vjenčali. Unuk Boris ne sumnja u postojanje djeda. Ovaj je dječak Laleruz najskuplje stvorenje.
Uspoređujući Olivierovu priču s Edwardovim dnevnikom, Bernard shvaća da je Laura zaplakala ispod Vincentovih vrata. Pismo sadrži adresu hotela i Bernard odmah odlazi tamo. Okolnosti favoriziraju mladog avanturista: i Laura i Eduard vole njegovo drsko samopouzdanje. Bernard dobiva mjesto tajnika kod Edwarda. Zajedno s Laurom odlaze u Saas-Fee: prema Laperouseu, Boris ovdje provodi praznike. U međuvremenu, Olivier je upoznao Passavana, pa ga je pozvao da postane urednik časopisa Argonauts. U pismu iz Švicarske Bernard pripovijeda Oliviera o poznanstvu s ujakom, priznaje svoju ljubav prema Lauri i objašnjava svrhu njihovog posjeta: Edwardu je iz nekog razloga trebao trinaestogodišnji dječak koji je pod nadzorom poljskog ženskog liječnika i vrlo je prijateljski raspoložen sa svojom kćeri Bronom. Boris pati od neke vrste živčane bolesti. Autor primjećuje da Bernard nije predvidio što će oluja niskih osjećaja izazvati njegovo pismo u duši prijatelja. Olivier osjeća ozbiljnu ljubomoru. Noću ga posjećuju demoni, a ujutro odlazi za grofa de Passavana.
Eduard u liječnički dnevnik promatra: Sofronitskaya je sigurna da Boris krije neku sramotnu tajnu. Edward neočekivano kaže prijateljima ideju romana "Krivotvoritelji". Bernard savjetuje da knjigu započne lažnom kovanicom koju je ubacio u dućan. Sofronitskaya pokazuje Borisov "talisman": ovo je papir s riječima "Plin. Telefon. Sto tisuća rubalja ". Ispada da ga je s devet godina školski prijatelj uveo u lošu naviku - naivna djeca to su zvala "magija". Edwardu se čini da je liječnik odvrnuo sve kotače dječakovog mentalnog mehanizma. Boris ne može živjeti bez himera - od toga će imati koristi možda boravak u Pansionu Azais. Dolazi pismo Oliviera, gdje s oduševljenim tonovima govori o putovanju u Italiju u društvu Roberta. Autor sa zabrinutošću primjećuje da Edward čini jasan nadzor - zna kako je zatrovana atmosfera u kući Azajeva - Vedel. Čini se da Edward laže samog sebe, a vrag mu šapuće savjet. Šteta što je Bernard, po ćudljivosti sudbine, zauzeo mjesto koje je zamislio Olivier. Edward voli svog nećaka, a Passavan će upropastiti ovog krhkog mladića. Ali Bernard se pod utjecajem ljubavi prema Lauri očito mijenja na bolje.
Vrativši se u Pariz, Edward upozna Borisa s djedom. Molyneux-stariji priča Edwardu o svojim nevoljama: započeo je malu aferu sa strane, a njegova je supruga, izgleda, pronašla ljubavna pisma. Olivijevo prijateljstvo s Bernardom također ga brine: pravosudni istražitelj Profitandier vodi slučaj korupcije u kojem su školarci namamljeni, a od Bernarda se ne može očekivati dobro, jer je nelegitiman.
Edward raspoređuje Bernarda kao učitelja u pansionu Azais. Starac Laperuz također se preseli tamo da bi bio bliže Borisu. Dječaka su odmah svidjeli najživljiviji studenti, Leon Geridanizol, nećak Victora Struvila, koji je svojedobno izbačen iz gostionice, a sada prodaje krivotvorene kovanice. Gerijeva tvrtka uključuje Georgesa Molyneuxa i nekolicinu drugih školaraca - svi su bili redoviti u istom "bordelu razvratništva" o kojem je tužitelj Molyneux govorio Edwardu. Nakon policijske racije dječaci moraju izvaditi žute vrpce iz svojih dugmeta, ali Leon je spreman ponuditi im novi zanimljiv posao. Polina Molyneux dijeli sumnje s bratom: novac je počeo nestajati u kući, a nedavno su nestala pisma ljubavnice svom suprugu - sama ih je Polina davno pronašla i nije joj palo na pamet da budu ljubomorne, ali bilo bi krajnje neugodno kad bi Georges za to saznao. Njezin najmlađi sin izuzetno je zabrinut - na kraju je Vincent već odrastao, a Olivier se može osloniti na Edwardovu ljubav. U međuvremenu, Olivier trpi: potrebni su mu Bernard i Edward, a prisiljen je da se nosi s Passavanom. Na banketu oko puštanja Argonauta, smrtno pijani Olivier pravi skandal, a ujutro pokušava počiniti samoubojstvo. Edward ga spašava, a u njihovoj vezi vlada sklad. Passavan uvjerava sebe da je precijenio Olivierovu ljepotu i sposobnosti - dužnosti urednika časopisa mnogo su bolje za skitnicu Struvilu.
Eduarda neočekivano posjećuje forenzički istražitelj Profitandier i na ljubazan način traži da upozori tužitelja Molyneuxa: njegov sin Georges bio je umiješan u skandaloznu priču s prostitutkama, a sada se ugradio u prevaru s lažnim kovanicama. Nakon mučnih oklijevanja, Profitandier započinje razgovor o Bernardu - Edward je uvjeren da je ovaj snažni, samouvjereni čovjek najstrpljiviji da povrati ljubav svog sina. A Bernard sjajno položi ispit iz diplome. Toliko želi podijeliti svoju radost da jedva potiskuje želju da ode k ocu. U luksemburškim vrtovima on je anđeo. Bernard ga slijedi prvo u crkvu, zatim na sastanak članova raznih stranaka, zatim na velike bulevare ispunjene praznim ravnodušnim mnoštvom, i na kraju u siromašne četvrti u kojima vladaju bolest, glad, sramota, zločin, prostitucija. Nakon što je čuo Bernardovu priču o noćnoj borbi s anđelom, Edward ga obavještava o posjetu Profitandiera Sr.
U međuvremenu, u pansionu nastaje katastrofa. Djeca otruju starog Laperousea, a tvrtka koju vodi Geri ukrala mu je revolver. Struvilu ima prikaze ove školske djece: krivotvoreni novčići idu uhvatiti, a Georges Molyneux dobio je očeva ljubavna pisma. Sofronitskaya obavještava Borisa o Broniinoj smrti - od sada se cijeli svijet čini dječakom kao pustinjakinja. Na poticaj Struvila, Leon baca komad papira na svoj stol s riječima "Plin. Boris, koji je već zaboravio na svoju „magiju“, ne može odoljeti iskušenju. Duboko prezirući sebe, pristaje položiti test za titulu "jakog čovjeka" i puca tijekom lekcije - samo je Leon znao da je revolver nabijen. Na posljednjim stranicama dnevnika Edward opisuje posljedice ovog samoubojstva - raspad gostionice Azais i duboki šok Georgesa, koji je zauvijek izliječen od svog divljenja Heridanisoleu. Olivier obavještava Edwarda da se Bernard vratio ocu. Istražitelj Profitandier poziva obitelj Molyneux na večeru. Edward želi bolje upoznati malu Kalu.
