Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 godina, predstojnik radionice s bojama, označavajući zastupnika u gradskoj dumi s kata, živi u prosperitetnoj kući; Akulina Ivanovna, njegova supruga; sin Peter, bivši student protjeran zbog sudjelovanja u ilegalnim studentskim skupovima; kći Tatyana, učiteljica u školi koja je sjedila u mladenkama; učenik Bessemenov Neil, vozač vlaka u željezničkom skladištu; crkveni pjevač Teterev i učenik Šiškin - paraziti;
Elena Nikolaevna Krivtsova mlada je udovica čuvara zatvora, iznajmljuje sobe u kući, a Stepanida je kuharica koja obavlja sve prljave poslove u kući uz pomoć djevojke, Pavla, šivaonice, kćeri dalekog rođaka, Bessemenova Perčikina, trgovca pjesmama i pijanca. Pored njih, u kući je često i Tsvetaeva, mlada učiteljica, Tatjanina djevojka.
Predstava se odvija u atmosferi neprestanog rasplamsavanja i smirivanja skandala između Bessemenova i njegove djece. Otac je nezadovoljan nepoštivanjem svoje djece, kao i činjenicom da obojica još uvijek nisu pronašli svoje mjesto u životu. Po njegovom mišljenju obojica su postali previše "obrazovani" i zbog toga ponosni. To im onemogućuje život. Tatiana se samo treba vjenčati, a Peter - isplativo se udati i raditi na povećanju očevog bogatstva. Kako se radnja razvija, postaje jasno da djeca ne žele toliko živjeti "na očevin način" koliko jednostavno ne mogu zbog svoje oslabljene volje, gubitka interesa za život itd. Obrazovanje im zapravo nije koristilo; to ih je samo zbunilo, lišilo volju za životom i snažnim filistinskim korijenima.
To je glavna tragedija obitelji Bessemenov. U slučaju Petera, prema mišljenju Tetereva, koji igra osebujnu ulogu u predstavi, ovu bi tragediju trebalo odlučiti u korist oca: Peter će napustiti Krivcovu, koja će, iako je zaljubljena u volju svojih roditelja, neminovno slijediti put svog oca, a također će postati uzorni obrtnik. U slučaju Tatjane, koja je beznadno zaljubljena u Nil, koja je već vezana uzajamnom ljubavlju s Paulom, pitanje je otvoreno: najvjerojatnije će Tatyana ostati nesretna žrtva kontradikcije između svojih filistinskih korijena i novih trendova vremena.
Te trendove najočitije izražava Neil, najprogresivniji junak i, očito, budući socijalističko-revolucionarni narod, kao što Bessemenov nagovještava. Nil odražava estetiku borbe i rada bliskog Gorkyju koji su neraskidivo povezani. Na primjer, on voli krivotvoriti, ali ne zato što voli rad općenito, već zato što se voli boriti s metalom, potiskujući njegov otpor. Istodobno, volja i odlučnost Nila imaju i preokret: on je nemilosrdan prema Tatyani zaljubljenoj u njega i prema Bessemenovu koji ga je odgajao.
Uz put se odvijaju i predstava: Tetereva ljubav prema Pavlu u kojoj vidi svoj posljednji spas od pijanstva i dosade života; sudbina Perčikina, čovjeka koji nije ovog svijeta, koji živi samo s ljubavlju prema pticama i šumi; Krivcova tragedija, zaljubljena u život, ali izgubila je svoje mjesto u njemu. Najzanimljiviji od sporednih likova je Grouse. Ovaj je čovjek prevelik (i fizički i duhovno) za taj bijedan život, čiji su do sada vlasnici Bessemenov i slični. Ali malo je vjerojatno da će u tom životu pronaći mjesto, čiji će vlasnici biti ljudi poput Nila. Njegova je slika slika vječnog progonstva života.
Predstava se završava tragičnom notom. Nakon neuspjelog pokušaja samoubojstva, Tatyana shvaća svoju sudbinu i beskorisnost među ljudima. U posljednjem prizoru pada na tipke glasovira i čuje se nestabilan glasan zvuk ...