Pred čitateljem - „nedavna priča, sastavljena na temelju originalnih pisama svojih sudionika“.
Mladi Edmond R ***, sin velikog, prosperitetnog seljaka, odveden je u grad i smješten u pripravništvo kod umjetnika, gospodina Parangona. Stidljivost mladog seljaka u gradu se naziva neobrijanom, njegova blagdanska seljačka odjeća smatra se nepromišljenom, "neki posao" se uopće smatra sramotnim, a vlasnici to nikada ne rade, ali na to ga prisiljavaju, jer iako nije sluga, poslušan je i susretljiv, žali se on je u pismu svom starijem bratu Pierreu.
Ali postepeno se Edmond navikne na gradski život. Rođakinja domaćice, šarmantna Mademoiselle Manon, koja boravi u kući u nedostatku Madame Parangon, najprije ponižava novog učenika na sve načine, a zatim počinje otvoreno koketirati s njim. Sluškinja Tienetta, nasuprot tome, stalno ohrabruje Edmonda. Tienetta je kći uglednih roditelja koji su pobjegli od kuće kako je ne bi udali protiv njezine volje. Njezin ljubavnik, gospodin Luazo, slijedio ju je, a sada živi ovdje, u gradu.
Neprimijećeno, Edmond se zaljubljuje u Mademoiselle Manon; sanja da je oženi. Njegova se želja podudara s namjerama gospodina Parangona, jer je Manon njegova ljubavnica i očekuje dijete od njega. Nakon što se oženio sa seoskim prostorom, gospodin Parangon očekuje da će i dalje koristiti lokaciju djevojčice. Gospodin Godet, s kojim Parangon upoznaje Edmonda, čini sve kako bi ubrzao vjenčanje.
Gospođa Parangon se vraća; njezina ljepota i šarm ostavljaju neizbrisiv dojam na Edmonda.
U grad dolazi sestra Edmonda Jursüla; Madame Parangon uzima je pod skrbništvo i miješat će se u njenu tetku, časnu madam Canon. Vidjevši da je Edmond strastven prema Mademoiselle Manon, Tienetta u ime Madame Parangon otkriva mu tajnu odnosa ove djevojke s gospodinom Parangonom. "Kakav rodni prizor grada!" Kaže ogorčeno Edmond.
Međutim, bijes mu brzo prolazi: osjeća da se ne može razdvojiti s gradom koji istodobno voli i mrzi. A lijepa Manon, odreknuvši se svojih pogrešaka, uvjerava Edmonda u iskrenost osjećaja prema njemu i kao dokaz svoje ljubavi daje mu svako pravo da raspolaže svojim mirazom. Edmond se potajno oženi Manonom i ona odlazi u samostan kako bi se tamo riješila tereta.
Edmond odlazi u selo posjetiti roditelje. Tamo ležerno zavodi svoju rođaku Lauru. Slobodni čovjek i slobodnjak Godet, koji je postao Edmondov najbolji prijatelj, savjetuje ga da se osveti gospodinu Parangonu: da se utješi sa svojom ženom. Ali zasad je Edmond u strahu od Madame Parangon.
Gospođa Parangon ne smeta što je Edmond imao "suzdržanu ljubav" za nju, jer je sigurna da ga može držati u pravilnim granicama. "Bezgranično poštovanje" koje Edmond ima prema "idealu ljepote" - gospođi Parangon, postupno se pretvara u ljubav.
Manon ima sina, a gospodin Parangon vodi ga u selo. Edmond priznaje da je oženjen Manonom. Madame Parangon oprašta rođakinji i gubi miline i pažnju, poput Yursulija i Tienetgea. Manon je prožet idealima vrline i ne želi obnoviti svoj prijašnji odnos s gospodinom Parangonom. "Prava sreća leži samo u čistoj savjesti, u bespoštednom srcu", izjavljuje ona, uz pomoć Madame Parangon, Tienetta se pomirila sa roditeljima i udala se za gospodina Luaza. Jursul, zajedno s gospođom Canon, odlazi u Pariz kako bi poboljšao svoj odgoj.
Saznavši da je Edmond zaveo Lauru, Manon piše gnjevno pismo Godetu, optužujući ga da je "korumpirao" Edmonda, i umire. Prije nego što je umrla, zazvala je svog supruga da se pazi prijateljstva s Godetom i šarma njene rođakinje, madame Parangon.
Madame Parangon odlazi u Pariz da ispriča Yursuli o tuzi koja je zadesila njenog brata. Edmond je ožalošćen - prvo zbog smrti svoje supruge, a zatim - odvajanjem od gospođe Parangon. Laura rodi dijete Edmonda - kćer Loretta. "Kako slatko ime - otac! Sretni stariji, nosit ćete je bez kajanja, ali po meni su prirodne radosti, na samom izvoru, otrovane zločinom! .. ”- Edmond zavidno piše bratu, koji se oženi skromnom seoskom djevojkom i čeka dodavanje obitelji
Godet ulazi u kriminalni odnos s Laurom i uzima je na uzdržavanje. Koristeći izostanak gospođe Parangon, on uvodi Edmonda u društvo djevojaka, "bez predrasuda" i nadahnjuje ga opasnim sofizmima, bacajući ga "u ponor nevjere i razvratnosti". Godet priznaje da je "zaveo Edmonda", ali samo zato što mu je "poželio sreću". Nakon što je naučio lekcije svog mentora, Edmond, u pismima Madame Parangon, usuđuje se otkriti svoju strast prema njoj. Gospođa Parangon ne voli svoga muža koji ga neprestano vara, već dugo živi vlastiti život, ali ipak želi održati čist odnos s Edmondom: „Izbacimo, brate, iz naše veze sve što izgleda kao odnos ljubavnika. Ja sam tvoja sestra ... "Ona također upozorava Edmonda protiv Godetovog koruptivnog utjecaja.
Edmond gori od strasti prema Madame Parangon. Nesretna žena, čije je srce odavno puno ljubavi prema odvažnom seljanki, pokušava se oduprijeti njihovoj uzajamnoj privlačnosti. "Lakše mi je umrijeti nego izgubiti poštovanje prema tebi ...", piše Edmond. Godet cinično savjetuje svom odjelu da preuzme „šarmantni neprolazni“: po njegovom mišljenju pobjeda nad njom iznijet će iz srca smiješno poštovanje prema ženskim vrlinama i iscijediti njegovo „seosko spuštanje“; pobijedivši Madam Parangon, postat će "najljepši moljac koji leprša bojama ljubavi". A onda vatreni Edmond počini nasilje nad gospođom Parangon. Nekoliko dana nesrećna žrtva je između života i smrti. Kad se napokon probudi, ona neopozivo uklanja Edmonda iz sebe.U satu učionice rađa se njezina kći - Edme-Colette. Dolazi pismo Madame Canon - Yursul je otet! Ona "nije izgubila čednost, ali je izgubila nevinost ..." Edmond otrči u Pariz, izazove uvredljiv markiz na dvoboj, rani ga, ali, ugušivši žeđ za osvetom, odmah zavoji ranu protivniku. Dok se Edmond krije, gospođa Parangon intervenira pred obitelji Marquis. Kao rezultat toga, stari grof obeća Edmondu svoju zaštitu, primljen je na svjetlo, a dame, oduševljene njegovom ljepotom, žure da naruče njegove portrete.
Edmond ostaje u Parizu. U početku mu se grad nije svidio zbog njegove ispraznosti, ali postupno se navikava na život glavnog grada i počinje u njemu pronaći neobjašnjivi šarm. Djelujući na Edmondov um, Godet gasi svoje religiozne osjećaje. "Prirodna osoba ne zna drugo dobro osim vlastite koristi i sigurnosti, žrtvuje im sve oko sebe; to je njegovo pravo; to je pravo svih živih bića ", daje Godet svom mladom prijatelju.
Yursuli ima sina, markiz ga želi legitimirati udajom za nju čak i protiv volje obitelji. Jursül odbija njegovu ponudu, ali pristaje dati dijete dati na obrazovanje roditeljima markiza. Stari grof brzo oženi svog sina bogatom nasljednicom.
Bivši podnositelji zahtjeva za ruku Yursul odbiju je, bojeći se da će njezina avantura biti objavljena u javnosti. Odgajan zbog svoje sestre, Edmond je pokušava zadržati na putu pristojnosti, ali i sam se zabavlja, posjećuje pristupačne djevojke s najnižim cijenama. Godet, koji ima "neke stavove" Edmonda, zamjera svom prijatelju: "čovjek koji je svladao predrasude", ne smije izgubiti glavu i prepustiti se besmislenim užicima.
Otmičar Jursuli upoznaje Edmonda sa svojom mladom suprugom, a ona mu naređuje njegov portret. Ubrzo postaju ljubavnici. Godet favorizira ovu vezu: mladi aristokrat može biti koristan za Edmondovu karijeru.
Jursul se zaljubljuje u izvjesnog Laguashu, "čovjeka bez sredstava i bez ikakvih zasluga" i bježi od kuće s njim. Postignuvši svoje, negativac je odmah baca. Kušajući plodove razvratnosti, Yursul pristaje postati čuvena markiza koja je i dalje zaljubljena u nju, osim toga, traži pristanak njegove supruge na to i čak nudi dijeliti s njom novac koji obdarava njen ljubavnik. Perverzna markiza oduševljava domišljatošću i cinizmom nedavnog sela. Vođen Godetom, Jursul postaje skupa kurtizana i radi zabave zavodi vlastitog brata. Edmond je šokiran.
Yursul dostiže krajnju točku pada: opustošena i osramoćena od jednog od svojih ljubavnika, udana je za nositelja vode. Ogorčeni Edmond ubija Lagouasa - glavnog, prema njegovom mišljenju, krivca za nesreće njegove sestre.
Edmond se spušta: živi na tavanu, posjećuje odvratne gomile. U jednoj od tih institucija susreće Yursul. Vodeni nosač ju je napustio, napokon je unesrećena u najosnovnije rasulo i, osim toga, zahvatila je lošu bolest. Na savjet Godet, Edmond je stavlja u sklonište.
Napokon obeshrabren, Edmond se također uvukao u temeljnu razvratnost. Nakon što ga je jedva pronašao, Godet ga pokušava razveseliti. "Ponovno shvatite svoju umjetnost i obnovite vezu s Madam Parangon", savjetuje on.
Mladi kurtizan Zephyr zaljubljuje se u Edmonda. Udaje se za bogatog starca Trismegistusa, nada se da će iskoristiti njegovo bogatstvo za dobro svog ljubavnika. Ubrzo, Marshmallow obavještava svog supruga da očekuje dijete od Edmonda; Gospodin Trismegistus spreman je prepoznati buduću bebu. Potaknuta Zephyr, ona kreće na put vrline, i iako je njena duša puna ljubavi prema Edmondu, ona ostaje vjerna svom plemenitom mužu. Želeći blagoslove bivšoj ljubavnici, ona ga nagovara da se sjedini s njegovom ljubavnom ljubavnicom Parangon, koja je nedavno postala udovica. Kasno: Godet pronalazi ženu za Edmonda - odvratnu, ali bogatu staru ženu, a on se, razdvojivši se s Laurom, oženi s njom manje ružnom unukom. Udavši se, obje žene čine volju u korist svojih muževa.
Gospođa Parangon, pronašavši Yursul, uzima je iz skloništa. Zephyra rodi sina; Upoznaje gospođu Parangon.
Pod krinkom liječenja, Godet je otrovao suprugu i Edmondovu ženu. Optuženi za ubojstvo, Edmond i Godet odupiru se uhićenju onih koji su se pojavili kako bi ih uhitili; Edmond nehotice ozlijedi Zefira.
Na dvoru, Godet, želeći spasiti prijatelja, svu krivicu preuzima na sebe. Osuđen je na smrt, a Edmond - na deset godina napornog rada i odvikavanje ruku.
Udovica Markiza ponovo nudi Yursuli da se uda za njega kako bi ozakonila svog sina. Uz odobrenje gđa Parangon Jursul prihvaća ponudu. Nakon što je odslužio svoj mandat, Edmon bježi od prijatelja koji ga čekaju i kreće se lutati: posjećuje grobove svojih roditelja, divi se bratovoj djeci izdaleka. Ugledavši Jursula u kočiju markiza, odluči da se njegova sestra opet uputila na put vica i zabila je. Saznavši za njegovu tragičnu grešku, Edmond postaje očajan. Priča se da više nije živ.
Odjednom se u seoskoj crkvi, u kojoj živi Edmondov brat Pierre, pojavljuje slika: muškarac koji izgleda poput zlog Edmonda ubode ženu koja iznenađujuće podsjeća na Yursyula. U blizini su još dvije žene koje nalikuju Zephyri i gospođi Parangon. "Tko bi mogao donijeti ovu sliku, ako ne i sam Jadnik?" - pita Pierre.
Kći gospođe Parangon i Zefirov sin, međusobnim sklonostima, stupaju u brak. Marshmallow od Edmonda dobiva pokajano pismo: „Dovedite me, o, svi vi koji ste me voljeli, prezirajte moje osjećaje! Preziremo sjenu čovjeka koji je preživio sebe i što je najvažnije, otkrijemo da svi gubici koje je nedavno pretrpio nisu njegove krivnje, nego posljedica njegove nekadašnje licenciranosti. " Pokajnik Edmond poziva na zaštitu djece čije je rođenje povezano s zločinom. nažalost, njegovo upozorenje je kasnilo: dva sina rođena su iz incestuozne veze Edme-Colette i Zephyrene.
Odgovarajući na poziv gospođe Parangon, osakaćeni Edmond dolazi do svoje bivše ljubavnice i oni konačno spajaju zakonski brak.
Ali Edmondova je sreća kratka: uskoro padne pod kotače kolica u kojima voze Yursulijev sin i njegova mlada supruga i umire u strašnoj agoniji. Nakon njega, umiri neumoljiva Lady Parangon.
"Zločin ne prolazi nekažnjeno. Manon je, kao i gospodin Parangon, kažnjen bolnom bolešću, Kara Gode još jače, desna ruka Svevišnjeg kažnjena Jursulu; visoko cijenjenu osobu pogodila je osoba koju je voljela; Sam Edmond, prilično slab nego zločinac, primio je prema svojim djelima; Markiz i njegova prva supruga pali su pod udarce biča anđela borca. Bog je fer. "
Udahnut smrtnom stradanjem, Zephyren umire. Saznavši da joj je suprug istovremeno bio i brat, Edme-Coletta je preminula, djecu je povjerila ujaku Pierreu.
Ispunjavajući posljednju volju gospođe Parangon i Zephyre, Pierre gradi uzorno selo za potomke roda P ***. "S obzirom na to koliko je moral za ostanak u gradu moralni", osnivači sela zauvijek zabranjuju članovima obitelji P *** da žive u gradu.