Princ Vladimir Sunce gozbi u mreži sa sinovima i gomilom prijatelja proslavljajući vjenčanje najmlađe kćeri Lyudmile s princom Ruslanom. U čast mladencima pjeva Hussar Bayan. Samo tri gosta nisu zadovoljna srećom Ruslana i Lyudmile, tri viteza ne slušaju proročku pjevačicu. To su tri rivala Ruslana: vitez Rogdai, bek Farlaf i hazarski kan Ratmir.
Gozba je gotova i svi se razilaze. Princ blagoslivlja mlade, odvode ih u spavaću sobu, a sretni mladenci već se vesele veselim radostima. Odjednom se pojavila grmljavina, bljesak svjetla, sve je bilo mračno, a u tišini koja je dopirala čudan glas zazvonio je i netko se zaletio i nestao u tami. Probuđeni Ruslan traži Lyudmilu, ali ona nije tamo, ona je "oteta od strane nepoznate sile".
Oboren strašnom viješću o nestanku njegove kćeri, Veliki vojvoda, bijesan na Ruslana, poziva mlade vitezove da potraže Lyudmilu i obeća onom koji pronađe i vrati kćer da se uda za Ruslana i, osim toga, pola kraljevstva. Rogdai, Ratmir, Farlaf i sam Ruslan odmah su pozvani da potraže Lyudmilu i ojadaju svoje konje, obećavajući princu da neće produžiti razdvajanje. Oni napuštaju palaču i skaču duž rijeke Dnjepar, a stari princ dugo ih pazi i leti u mislima za njima.
Vitezovi jašu zajedno. Ruslan propada čežnjom, Farlaf se hvali svojim budućim podvizima u ime Lyudmile, Ratmir sanja o svojim zagrljajima, mršav i tih u Rogdai. Dan se približava navečer, jahači prilaze raskrižju i odlučuju otići, svaki vjerujući u svoju sudbinu. Ruslan, posvećen sumornim mislima, jaše u koraku i iznenada vidi pećinu pred sobom, u kojoj gori vatra. Vitez ulazi u pećinu i u njoj vidi starca sa sivom bradom i bistrim pogledom, kako čita svjetiljku pred lampom. Stariji se obraća Ruslanu s pozdravom i kaže da ga dugo čeka. Uvjerava mladog čovjeka, rekavši da će uspjeti povratiti Lyudmili, koju je oteo strašni čarobnjak Chernomor, dugogodišnji otmičar ljepotica koji žive na sjevernim planinama, u koje nitko nije uspio prodrijeti. Ali Ruslanu je suđeno da nađe dom Černomora i porazi ga u porazu. Starješina kaže da je budućnost Ruslana u njegovoj slobodnoj volji. Oduševljeni Ruslan pada na starije noge i ljubi ga u ruku, ali odjednom se na njegovom licu ponovno pojavi gunđanje. Mudri starac razumije uzrok mladog čovjeka tugu i uvjerava ga govoreći da je Crno more moćni čarobnjak koji može donijeti zvijezde s neba, ali nemoćan u borbi protiv neumoljivog vremena, i zbog toga njegova senilna ljubav Lyudmili nije strašna. Starješina uvjeri Ruslana da ode u krevet, ali Ruslan prolazi tjeskobno i ne može zaspati. Zamolio je starca da kaže tko je i kako je stigao u ovu regiju. A starac s tužnim osmijehom priča svoju divnu priču.
Rođen u dolinama Finske, bio je miran i bezbrižan pastir u svojoj domovini, ali zaljubio se u prekrasnu, ali okrutnu i tvrdoglavu Nainu. Šest mjeseci je ležao u ljubavi i napokon se otvorio Naini. Ali ponosna ljepotica ravnodušno je odgovorila da ne voli pastira. Osjetivši gađenje prema uobičajenom životu i aktivnostima, mladić je odlučio napustiti rodna polja i otići s vjernom pratnjom na odvažno putovanje u potrazi za bitkama, kako bi stekao zakletvu slavom ljubavi ponosne Naine. Proveo je deset godina u bitkama, ali njegovo srce, puno ljubavi prema Naini, čeznulo je za povratkom. I tako se vratio kako bi bacio bogate trofeje na noge arogantne ljepotice u nadi da će joj biti ljubav, ali opet je ravnodušna djevica odbila heroja. Ali ovaj test nije zaustavio ljubavnika. Odlučio je iskušati sreću uz pomoć čarobnih sila, naučivši snažnu mudrost od čarobnjaka koji žive u njegovom kraju, čija će volja biti podložna svemu. Odlučivši privući Nainu ljubav uz pomoć čarobnjačkih vještica, proveo je neupadljive godine u učenju čarobnjaka i napokon spoznao strašnu tajnu prirode, saznao tajnu čarolije. Ali zli rock ga je progonio. Naina nazvana čarobnjaštvom, Naina se pred njim pojavila kao deklamirana starica, drhtavica, sijeda, s glavom koja se tresla. Prestravljena čarobnica saznaje od nje da je prošlo četrdeset godina, a danas joj je sedamdeset. Na njegov užas, čarobnjak je bio uvjeren da su njegove čarolije djelovale i Naina ga je voljela. S strepnjom je slušao ljubavne ispovijesti sijede ružne starice i, povrh svega, saznao da je postala vještica. Potresni Finn pobjegao je, a za njim su se začule psovke stare vještice, zamjerivši mu zbog nevjernosti prema njegovim osjećajima.
Nakon što je pobjegao iz Naine, Finac se nastanio u ovoj špilji i živi u njoj u potpunoj samoći. Finn predviđa da će Naina mrziti Ruslana, ali on će uspjeti prevladati ovu prepreku.
Ruslan je cijelu noć slušao starije priče, a ujutro, s dušom punom nade, zahvalno zagrlivši ga zbogom i rastavljen blagoslovom čarobnjaka, kreće na put u potrazi za Lyudmilom.
U međuvremenu, Rogday vozi "između šumskih pustinja". Njeguje strašnu misao - ubiti Ruslana i time mu se osloboditi puta do Lyudmilovog srca. Odlučno okreće konja i jaše natrag.
Farlaf je, spavajući cijelo jutro, ručao u šumskoj tišini kraj potoka. Odjednom je primijetio da jahač punom brzinom juri ravno prema njemu. Bacajući ručak, oružje, lančanu poštu, kukavički Farlaf skoči na konja i bježi ne osvrćući se. Konjanik potrči za njim i nagovara ga da prestane, prijeteći da će mu "odtrgati" glavu. Farlafov konj skoči preko jarka, a Farlaf padne u blato. Rogdai, koji je uzletio, spreman je pobijediti protivnika, ali vidi da to nije Ruslan, i odlazi u frustraciji i bijesu.
Pod planinom susreće pomalo živahnu staricu, koja svojim peckanjem pokazuje prema sjeveru i kaže da će tamo pronaći heroja neprijatelja. Rogdai odlazi, a starica dolazi k Farlafu ležeći u blatu i trese se od straha i savjetuje mu da se vrati kući, da više ne ugrožava sebe, jer će Lyudmila biti takva. Rekavši to, starica je nestala, a Farlaf slijedi njezin savjet.
U međuvremenu, Ruslan teži svome ljubavniku, pitajući se o njegovoj sudbini. Jednom uvečer, ponekad je vozio preko rijeke i čuo zujanje strelice, zveckanje lanca i hrkanje konja. Netko je vikao da prestane. Gledajući oko sebe, Ruslan je vidio konjanika kako trči prema njemu s podignutim kopljem. Ruslan ga je prepoznao i strepio od bijesa ...
U isto se vrijeme Lyudmila, koju je iz vjenčanog kreveta nosila tmurna Chernomor, probudila ujutro, umotana u nejasan užas. Ležala je u luksuznom krevetu pod nadstrešnicom, sve je bilo kao u pričama o Shehe-rezada. Lijepe djevice u laganoj odjeći prišle su joj i poklonile se. Jedan je vješto zavezao pletenicu i ukrasio je bisernom krunom, drugi joj je stavio azurni sako i odjeću, treći je dao biserni pojas. Nevidljiva pjevačica cijelo je to vrijeme pjevala smiješne pjesme. Ali sve to nije zabavilo Lyudminu dušu. Ostavljena sama, Lyudmila prilazi prozoru i vidi samo snježne ravnice i vrhove tmurnih planina, sve je prazno i mrtvo u krug, samo s tupim zviždanjem vihor žure, pumpajući šumu vidljivu na horizontu. Lyudmila u očaju trči prema vratima koja se otvaraju ispred nje, a Lyudmila ulazi u nevjerojatan vrt u kojem rastu palme, lovor, cedra, naranča, odražena u ogledalu jezera. Oko proljeća čuje se miris i glas kineske spavače. U vrtu se nalaze fontane i prekrasne statue koje izgledaju živo. Ali Lyudmila je tužna i ništa je ne zabavlja. Ona sjedi na travi i iznenada se nad njom otvara šator, a pred njom je raskošna večera. Prekrasna glazba zaslađuje joj uši. Namjeravajući odbiti poslasticu, Lyudmila je počela jesti. Čim je ustala, sam šator je nestao, a Lyudmila je opet bila sama i lutala vrtom do večeri. Lyudmila osjeti kako pada u snu i odjednom ju nepoznata sila podigne i nježno je nosi kroz zrak na svom krevetu. Ponovno su se pojavile tri djevice i, položivši Lyudmilu, nestale. U strahu Lyudmila leži u krevetu i čeka nešto strašno. Odjednom se začula buka, dvorana se zapalila i Lyudmila vidi dugačak niz arapa u parovima koji na jastucima nose sivu bradu, iza koje je važno grbavi patuljak sa obrijanom glavom prekrivenom visokom kapom. Lyudmila poskoči, zgrabi ga za kapu, patuljak se uplaši, padne, zapetlja se u bradu, a Arapi, pod lupanjem Lyudmile, odnesu ga, ostavivši kapu.
U međuvremenu, Ruslan, koga je pretekao vitez, bori se s njim u žestokoj bitki. Otrgne neprijatelja sa sedla, pokupi ga i baci s obale u valove. Ovaj junak nije bio nitko drugi do Rogdai, koji je svoju smrt našao u vodama Dnjepra.
Hladno jutro sjaji na vrhovima sjevernih planina. Crno more leži u krevetu, a robovi češljaju bradu i peraju brkove. Iznenada, krilata zmija leti kroz prozor i okreće se prema Naini. Pozdravlja Chernomor i obavještava ga o neposrednoj opasnosti. Crno more odgovara Nainu da se vitez njega ne boji, sve dok mu je brada netaknuta. Naina, pretvarajući se u zmiju, ponovno leti, a Crno more opet odlazi u odaje do Ljudmile, ali ne može je naći ni u palači, ni u vrtu. Ludmila je nestala. Crno more ljutito šalje robove u potragu za nestalom princezom, prijeteći im strašnim kaznama. Lyudmila nigdje nije pobjegla, samo je slučajno otkrila tajnu crno-nevidljivog šešira i iskoristila svoja čarobna svojstva.
Ali što je s Ruslanom? Pobijedivši Rogdaija, otišao je dalje i stigao na bojno polje s oklopom i oružjem razbacanim i požutelim kostima vojnika. Ruslan tužno gleda oko bojnog polja i pronalazi oklop, čelično koplje među napuštenim oružjem za sebe, ali ne može pronaći mač. Ruslan jaše noćnom stepom i primjećuje ogromno brdo u daljini. Vozeći se bliže, na mjesečini, vidi da to nije brdo, već živa glava u junačkoj kacigi s perjem koje drhti od njenog hrkanja. Ruslan je kopljem dodirnuo nosnice, ona je kihnula i probudila se. Ljuta glava prijeti Ruslanu, ali, vidjevši da se heroj ne boji, naljuti se i počne udarati po njemu svom urinom. Ne mogavši se oduprijeti ovom vrtlogu, Ruslanov konj leti daleko u polje, a glava mu se smije heroju. Ogorčen njezinom ismijavanjem, Ruslan baca koplje i probija svoj jezik. Iskoristivši zbunjenost glave, Ruslan potrči prema njoj i udara je u obraz teškom rukom. Glava se zaglavila, prevrnula se i prevrnula. Na mjestu gdje je stajala, Ruslan vidi mač koji mu je savršeno odgovarao. Ovim mačem namjerava odsjeći nos i uši, ali čuje njezino stenjanje i poštedu. Poražena glava pripovijeda Ruslanu svoju priču. Jednom je bila hrabar viteški vitez, ali na njegovu nesreću imala je mlađeg patuljastog brata, zlog Černomora, koji joj je zavidio starijeg brata. Jednom kad je Crno more otkrilo tajnu koju je otkrio u crnim knjigama da je mač pohranjen u podrumu iznad istočnih planina, što je opasno za oba brata. Crno more je nagovorilo brata da krene u potragu za tim mačem i kad ga su pronašli, lažno ga je ugrabio i odsjekao glavu brata, prebacio ga u ovu napuštenu zemlju i pobrinuo se da uvijek čuva mač. Glava poziva Ruslana da uzme mač i osveti se podmuklom Crnom moru.
Khan Ratmir krenuo je na jug u potrazi za Lyudmilom i na zidu vidi dvorac na stijeni, uz zid na kojem je mjesečina svjetla. Ona svojom pjesmom prizove viteza, on se odveze, ispod zida ga dočeka gomila crvenih djevojaka koje priređuju viteza za luksuzni prijem.
I Ruslan ovu noć provede blizu glave, a ujutro krene u daljnju potragu. Jesen je prošla i dolazi zima, ali Ruslan tvrdoglavo kreće prema sjeveru, prevladavajući sve prepreke.
Lyudmila, skrivena čarobnim očima čarobnjaka, sama šeta prekrasnim vrtovima i zadirkuje Černomorske sluge. Ali podmuklo Crno more, pod pretpostavkom pojave ranjenog Ruslana, namamljuje Lyudmilu u mrežu. On je već spreman ubiti plod ljubavi, ali čuje se zvuk roga i netko ga zove. Noseći nevidljivi šešir na Lyudmili, Crno more leti prema pozivu.
Čarobnjak je pozvao Ruslana u bitku, čeka ga. Ali podmukli čarobnjak, postajući nevidljiv, udara heroja u kacigu. Izvan kontrole, Ruslan zgrabi Chernomor za bradu, a čarobnjak krene s njim pod oblake. Dva dana je nosio viteza po zraku i napokon je zatražio milost i odveo Ruslana do Lyudmile. Na tlu, Ruslan mačem odsječe bradu i veže je za kacigu. Ali, ulazeći u posjed Černomora, on nigdje ne vidi Lyudmilu i počinje gnjevno uništavati sve oko sebe. Slučajnim udarcem skida kapu nevidljivosti s Lyudmilove glave i pronalazi mladenku. Ali Lyudmila čvrsto spava. U ovom trenutku Ruslan čuje glas Finaca koji mu savjetuje da ode u Kijev, gdje se Lyudmila budi. Na povratku prema glavi, Ruslan je zadovoljan porukom o pobjedi nad Černomori.
Na obalama rijeke Ruslan vidi siromašnog ribara i njegovu lijepu mladu ženu. Iznenađen je što prepoznaje Ratmira kao ribara. Ratmir kaže da je pronašao svoju sreću i napustio uzaludni svijet. Oprašta se od Ruslana i želi mu sreću i ljubav.
U međuvremenu Naina dolazi do Farlafa koji čeka na krilima i uči kako uništiti Ruslana. Pritajeći se do uspavanog Ruslana, Farlaf ga tri puta gurne mačem u prsa i sakrije se s Lyudmilom.
Ubijeni Ruslan leži u polju, a Farlaf sa spavanjem Lyudmila traži u Kijevu. Ulazi u kulu s Lyudmilom u naručju, ali Lyudmila se ne probudi, a svi pokušaji da je probude su besplodni. A onda Kijev zadesi novu nesreću: okruženi su buntovnim Pečenicima.
Dok Farlaf odlazi u Kijev, Finac dolazi u Ruslan s živom i mrtvom vodom. Uskrsnuvši viteza, govori mu što se dogodilo i daje čarobni prsten koji će ukloniti čaroliju od Ljudmile. Ohrabreni Ruslan žuri u Kijev.
U međuvremenu, Pečenice opkole grad, a u zoru započinje bitka, koja nikome ne donosi pobjedu. I sljedećeg jutra, među horima Pechenega, iznenada se pojavljuje jahač u sjajnom oklopu. On udara udesno i udesno i stavlja Pečenice u bijeg. Bio je to Ruslan. Ušavši u Kijev odlazi do kule, gdje su Vladimir i Farlaf bili blizu Lyudmile. Ugledavši Ruslana, Farlaf pada na koljena, a Ruslan teži Lyudmili i, dodirnuvši prsten njezina lica, probudi je. Sretni Vladimir, Lyudmila i Ruslan opraštaju Farlafu koji je sve priznao, a oni odvode Chernomor, lišen čarobne moći, u palaču.