Eliza, kći Harpagona, i mladić Valera dugo su se zaljubili, a to se dogodilo u vrlo romantičnim okolnostima - Valera je spasila djevojčicu od olujnih morskih valova kad se brod na kojem su obojica plovili srušio. Valerov je osjećaj bio toliko snažan da se nastanio u Parizu i glumio batlera za Elinin otac. Mladi su sanjali da se vjenčaju, ali gotovo nepremostiva prepreka stajala je na putu ostvarenja njihovih snova - nevjerojatna škrtost oca Eliza, koji je jedva pristao dati svoju kćer za Valeru, koja nije imala ni denar. Valera, međutim, nije izgubila srce i učinila je sve što je bilo moguće kako bi osvojila naklonost Harpagona, iako je za to svaki dan morala prekidati komedije, prepuštajući se slabostima i neugodnim čudima mizerije.
Brat Eliza, Cleanthe, brinuo se zbog istog problema kao i ona: bio je ludo zaljubljen u djevojku koja se nedavno nastanila u kvartu zvanom Mariana, ali budući da je bila siromašna, Cleant se bojala da Harpagon nikada neće pustiti da se uda za Mariana.
Za Harpagon je novac bio najvažnija stvar u životu, a njegova bezgranična škrtost bila je kombinirana s jednako neograničenom sumnjom - sumnjao je sve na svijetu, od slugu do vlastite djece, da ga pokušavaju opljačkati i oduzeti muke iz srca. Tog dana, kada su se odvijali događaji koje smo opisali, Harpagon je bio sumnjičaviji nego ikad: išao bi mu, jer mu je uoči vraćanja duga od deset tisuća ekua. Ne vjerujući u škrinje, sav je taj novac stavio u kovčeg, koji je potom zakopao u vrtu, a sada je drhtao, kao da netko nije čuo za njegovo blago.
Skupljajući hrabrost, Eliza i Cleant ipak su započeli razgovor s ocem o braku, a on ih je, na njihovo iznenađenje, spremno podržao; štoviše, Harpagon je počeo hvaliti Marijanu: iz nekog razloga je dobra, osim što je podmirivač, ali to nije ništa ... Ukratko, odlučio se oženiti njome. Te su riječi potpuno šokirale brata i sestru. Cleant se samo razbolio.
Ali to nije bilo sve: Eliza Harpagon je namjeravala oženiti nježnog, razboritog i imućnog gospodina Anselma; imao je pedeset godina, a osim toga pristao je oženiti se Elizaom - misli samo! - potpuno bez dova. Eliza se pokazala snažnijom od brata i odlučno je rekla ocu da će radije položiti ruke na sebe nego ići za starcem.
Kleant je neprestano trebao novac - ono što mu je oštri otac dao nije bilo dovoljno ni za pristojnu haljinu - i jednog dana odlučio je pribjeći uslugama novinara. Broker Simon našao je zajmodavca za njega čije je ime ostalo tajno. Istina, nije posuđivao novac ispod prihvaćenih pet posto, već pod iznuđivanjem dvadeset i pet, a osim toga, od potrebnih petnaest tisuća franaka, samo dvanaest bilo je spremno dati u gotovini, namećući neke nepotrebne stvari na račun ostalih, ali Cleant nije morao izabrati i išao je u takve uvjete. Zajmodavac je bio Cleantin vlastiti otac. Harpagon je voljno pristao nositi se s mladim grabljem koji mu nije poznat, budući da je, prema Simonu, u vrlo bliskoj budućnosti očekivao smrt svog bogatog oca. Kad su se Garpagon i Cleant napokon spojili kao poslovni partneri, nije bilo ograničenja za ogorčenje jednih ili drugih: otac je ljutito stigmatizirao sina zbog sramotnog pada duga, a oca sina za ne manje sramotno i kažnjivo lišavanje.
Izbacivši očima Cleanta, Harpagon je bio spreman prihvatiti Frozina, koji ga je čekao, posrednika u poslovima srca ili, jednostavno rečeno, veznjaka.S praga je Frozina počela raspršavati komplimente starijim mladoženjima: sa šezdeset godina Harpagon izgleda bolje od ostalih dvadesetogodišnjaka, živjet će do stotinu godina i još uvijek pokopati svoju djecu i unuke (posljednja misao mu je pala na pamet). Ni nevjesta nije prenijela pohvalu: lijepa Mariana, iako je krojačica, toliko je skromna i nepretenciozna da je zadržati samo radi uštede novca; i neće je privući mladiće jer ih mrzi - dajte joj barem šezdeset, toliko s naočalama i bradom.
Harpagon je bio izuzetno zadovoljan, ali koliko god se Frozina trudila, ona - kao što je predvidio Cleantin sluga, Laflesch - nije mu mogla namamiti ni jedan denar. Međutim, šibenica nije očajala: ne od ovoga, pa će s drugog kraja dobiti svoj novac.
U kući Harpagon pripremalo se nešto bez presedana - večera; Pozvali su ga Elizainin zaručnik, gospodin Anselm i Mariana. Harpagon je i ovdje ostao vjeran sebi, strogo je rekao svojim slugama da ne daj Bože da ga uvedu u troškove, a kuharu (honorarnom kočijašu) Jacquesu da skuha večeru ukusnije i jeftinije. Butler Valery nestrpljivo je ponavljao sve upute vlasnika u vezi štednje, pokušavajući tako pridobiti naklonost svog voljenog oca. Bilo je odvratno iskreno odanom Jacquesu slušati kako Valery besramno usisava Harpagon. Dajući slobodan jezik, Jacques je iskreno ispričao vlasniku kako cijeli grad korača zbog svoje nevjerojatne oštrine, zbog koje ga je najprije pretukao Harpoon, a zatim i zanosni batler. Prihvatio je batine od vlasnika blago, ali obećao je Valeri da će se nekako odužiti.
Prema dogovoru, Mariana je u pratnji Frosine posjetila Harpagon i njegovu obitelj jednodnevni posjet. Djevojčica je bila prestravljena brakom na koji ju je majka gurala; Frosina ju je pokušala utješiti činjenicom da je, za razliku od mladih, Harpagon bogat, i ona će sigurno umrijeti u naredna tri mjeseca. Tek u kući u Harpoonu Mariana je saznala da je Cleant, na čije osjećaje uzvraća, sin starog ružnog mladoženje. Ali čak i u nazočnosti Garpagona, koji nije bio baš pametan, mladi su uspjeli razgovarati kao privatno - Cleant se pretvarao da govori u ime svog oca, a Mariana je odgovorila svom ljubavniku, dok je Garpagon bio uvjeren da su njegove riječi upućene njemu. Uvidjevši da je trik bio uspješan, i iz ovog naslađenog, Cleant, opet u ime Harpagona, poklonio je Mariani dijamantni prsten, uklonivši ga izravno iz očeve ruke. Bio je pored sebe od užasa, ali nije se usudio tražiti povratak.
Kad se Harpagon povukao nakratko zbog brzoplete (novčane) afere, Kleant, Mariana i Eliza razgovarali su o svojim srčanim poslovima. Frozina, koja je bila tamo prisutna, shvatila je tešku situaciju u kojoj su se mladi nalazili i žalosno im je bilo. Uvjerivši mladiće da se ne očajavaju i ne prepuštaju Harpagonovim hirovima, obećala je da će nešto smisliti.
Vrativši se uskoro, Harpagon je zatekao svog sina kako ljubi ruku svoje buduće maćehe i zabrinut je ima li trika. Počeo je ispitivati Kleanta kako je došla njegova buduća maćeha, a Kleant je, želeći odagnati sumnje svog oca, odgovorio da nakon detaljnijeg ispitivanja nije bila dobra kao na prvi pogled: njen izgled je navodno bio osrednji, imala je lukavu privlačnost, a um joj je bio najobičniji , Ovdje je bio red Harpagona da pribjegne trikovima: šteta, rekao je da Mariana ne voli Cleanthe - na kraju krajeva, upravo se predomislio o vjenčanju i odlučio je mladenku dati svom sinu. Kleant se zaljubio u očevu triku i otkrio mu da je zapravo dugo bio zaljubljen u Mariana; to je Harpagon trebao znati.
Između oca i sina započela je žestoka svađa koja se napadom nije završila samo zahvaljujući intervenciji vjernih Jacquesa.Djelovao je kao posrednik između oca i sina, pogrešno je tumačio riječi drugoga i tako je postigao pomirenje, ma koliko kratkotrajno, budući da su čim su otišli suparnici shvatili što se događa. Novo izbijanje svađe dovelo je do toga da se Harpagon odrekao sina, lišio ga nasljedstva, psovao i naredio da se makne.
Dok se Cleant nije previše uspješno borio za svoju sreću, njegov sluga Lafles nije gubio vrijeme - u vrtu je pronašao kutiju s Harpagonovim novcem i ukrao je. Otkrivši gubitak, bijednik je gotovo izgubio razum; u monstruoznoj krađi sumnjao je sve bez izuzetka, gotovo čak i sebe.
Garpagon je to rekao policijskom povjereniku: krađu je mogao počiniti bilo koji od članova njegove obitelji, bilo koji stanovnik grada, bilo koja osoba općenito, tako da bi svi trebali biti ispitivani zaredom. Prvi se okrenuo istrazi bio je Jacques, koji je time neočekivano imao priliku osvetiti batlera za batine: pokazao je da je u rukama vidio dragocjenu Garpagonovu kutiju.
Kad je Valera gurnula uza zid s optužbom za otmicu najdražeg Harpagona, on je, vjerujući da je to, bez sumnje, Elise, priznao svoju krivnju. No, istodobno je Valery gorljivo inzistirao da je njegovo djelovanje oprostivo, jer ga je počinio iz najiskrenijih motiva. Šokiran bahatošću mladića koji je tvrdio da bi novac mogao biti ukraden iz dobre vjere, Harpagon je svejedno tvrdoglavo nastavio vjerovati da je Valera priznala upravo da je ukrala novac - uopće ga nije sramotila riječ o nepokolebljivoj vrlini kutije, o ljubavi Valere prema njoj ... Veo mu je pao s očiju tek kad je Valere rekao da su dan prije njega i Eliza potpisali bračni ugovor.
Harpagon je nastavio bjesniti kad se gospodin Anselm, koji je bio pozvan na večeru, pojavio kod njegove kuće. Bilo je potrebno samo nekoliko napomena da iznenada otkrijemo da su Valera i Mariana brat i sestra, djeca plemenitog napuljskog don Tomasa, koji sada žive u Parizu pod imenom gospodina Anselma. Činjenica je da je don Tomaso bio prisiljen obitelj bježi iz rodnog grada; njihov je brod pao u oluju i utopio se. Otac, sin, majka i kći živjeli su dugi niz godina s pouzdanjem da su i drugi članovi obitelji umrli na moru: gospodin Anselm je čak u svojoj starosti odlučio osnovati novu obitelj. Ali sada je sve sjelo na svoje mjesto.
Harpagon je napokon dopustio Elizabi da se oženi Valerom, a Cleanth se oženi Mariana, pod uvjetom da mu se vrati dragocjena kutija, a gospodin Anselm pokrije troškove oba vjenčanja, dade Garpagonu novu haljinu i plati povjereniku da sastavi protokol koji se pokazao nepotrebnim.
