Arhipelag Gulag sustav je kampova koji obuhvaća cijelu zemlju. "Narodi" ovog arhipelaga bili su ljudi koji su prošli hapšenje i pogrešan sud. Ljudi su uhićeni uglavnom noću, a polugoli, zbunjeni, ne razumijevajući njihovu krivicu, bačeni su u užasnu mlin za meso u kampovima.
Povijest Arhipelaga započela je 1917. godine "Crvenim terorom" koji je proglasio Lenjin. Taj je događaj postao "izvor" iz kojeg su se logori punili "rijekama" nevino osuđenih. U početku su bili zatvoreni samo stranci, ali s Staljinovim dolaskom na vlast izbili su visoki procesi: slučaj liječnika, inženjera, štetočina u prehrambenoj industriji, svećenstva i odgovornih za Kirovu smrt. Iza visokoprofilnih procesa sakrio se mnoštvo neizgovorenih djela koja su punila Arhipelag. Pored toga, uhićeni su mnogi "neprijatelji naroda", čitave su nacionalnosti prognane, a otuđeni seljaci prognani po selima. Rat nije zaustavio te tokove, naprotiv, oni su se pojačali zbog rusificiranih Nijemaca, glasina i ljudi koji su bili zatočeni ili u stražnjem dijelu. Nakon rata pridružili su im se iseljenici i pravi izdajnici - Vlasoviti i kozaci Krasnodara. "Narodnjaci" Arhipelaga postali su i oni koji su ga punili - vrhovi stranke i NKVD-a periodično su se prorjeđivali.
Osnova svih uhićenja bio je pedeset osmi članak, koji se sastojao od četrnaest stavaka s rečenicama od 10, 15, 20 i 25 godina. Deset godina su davali samo djeci. Svrha istrage 58. nije bila dokazati krivnju, već razbiti volju čovjeka. Za to su se široko koristila mučenja koja su bila ograničena samo maštom istražitelja. Istražni protokoli sastavljeni su tako da je uhićena osoba nehotice povukla druge. Alexander Solzhenitsyn je također prošao takvu istragu. Kako ne bi nanio zlo drugima, potpisao je optužnicu kojom ga je osudio na deset godina zatvora i vječno progonstvo.
Prvo kazneno tijelo bilo je Revolucionarni sud, osnovan 1918. Njeni su članovi imali pravo pucati na "izdajnike" bez suđenja. Pretvorio se u Čeku, tada All-Ruski Središnji izvršni odbor iz kojeg je rođen NKVD. Pogubljenja nisu dugo trajala. Smrtna kazna ukinuta je 1927. i ostala je samo za 58. godinu. Godine 1947. Staljin je "najvišu mjeru" zamijenio sa 25 godina logora - zemlji su trebali robovi.
Prvi „otok“ arhipelaga nastao je 1923. godine na mjestu samostana Solovetsky. Zatim su došli TON-ovi - posebni zatvori i pozornice. Ljudi su na Arhipelag dolazili na različite načine: u vlaku, vlakom, brodicama i pješice. Uhićeni su dopremljeni u zatvor u "lijevcima" - crnim kombijima. Ulogu luka arhipelaga igrali su pošiljke, privremeni kampovi koji su se sastojali od šatora, kopa, baraka ili otvorenih parcela na otvorenom. Na svim pošiljkama, držanju „političkog“ u kontroli pomogle su posebno odabrane lekcije, ili „društveno bliske“. Solzhenitsyn je putovao u Krasnu Presnyu 1945. godine.
Emigranti, seljaci i "male nacije" prevozeni su crvenim vlakovima. Najčešće su se takvi vlakovi zaustavljali od nule, usred stepenika ili tajge, a sami osuđenici sagradili su logor. Posebno važni zatvorenici, većinom znanstvenici, prevoženi su posebnim konvojima. Tako je prevezen Solženicin. Nazvao je sebe nuklearnim fizikom, a nakon Krasneya Presnya prevezen je u Butyrki.
Zakon o prisilnom radu Lenin je usvojio 1918. godine. Od tada se „domoroci“ Gulaga koriste kao besplatna radna snaga. Lopovi na prisilni rad spojeni su u GUMZak (Glavnu upravu za pritvorska mjesta), a od kojih je rođen Gulag (Glavna uprava logora). Najstrašnija mjesta Arhipelaga bili su ELEPHANTS - Sjeverni kampovi posebne namjene - koji su obuhvaćali Solovke.
Zatvoreniku je postalo još teže nakon uvođenja petogodišnjih planova. Do 1930. samo je oko 40% "Aboridžina" radilo. Prvi petogodišnji plan označio je početak "velikih građevinskih projekata". Zatvorenici su golim rukama gradili autoceste, željeznice i kanale, bez opreme i novca. Ljudi su radili 12-14 sati dnevno, lišeni normalne hrane i tople odjeće. Ova gradilišta odnijela su tisuće života.
Nije moglo bez bijega, ali trčati "u prazninu", ne nadajući se pomoći, bilo je gotovo nemoguće. Stanovništvo koje je živjelo izvan logora praktički nije znalo što se događa iza bodljikave žice. Mnogi su iskreno vjerovali da su "politički" zapravo krivi. Osim toga, dobro su platili zarobljavanje onih koji su pobjegli iz logora.
Do 1937. godine arhipelag je narastao u cijeloj zemlji. Kampovi za 38. godinu pojavili su se u Sibiru, Dalekom istoku i središnjoj Aziji. Svakim kampom upravljala su dva šefa: jedan je vodio proizvodnju, drugi radnom snagom. Glavni način utjecaja na "domoroce" bio je "lonac" - distribucija lemljenja u skladu s normom. Kad je Kotlovka prestala pomagati, stvorene su brigade. Zbog nepoštivanja plana, predvodnika su smjestili u kaznionicu. Solzhenitsyn je sve to u potpunosti doživio u kampu u Novom Jeruzalemu, gdje je završio 14. kolovoza 1945. godine.
Život "domorodaca" sastojao se od gladi, hladnoće i beskonačnog posla. Glavni posao zarobljenika bilo je sječa, koje je tijekom godina rata nazvano "suho pogubljenje". Zatvorenici su živjeli u šatorima ili kopačima, gdje je bilo nemoguće sušiti mokru odjeću. Te su kuće često pretraživale, a ljudi su iznenada premješteni na druge poslove. U takvim se uvjetima zatvorenici vrlo brzo pretvaraju u "gonove". Medicinska jedinica logora praktički nije sudjelovala u životu zatvorenika. Tako je u kampu Burepolomskog u veljači svake noći umrlo 12 ljudi, a njihove su stvari opet krenule u posao.
Žene zatvorenice izdržale su zatvor lakše od muškaraca, a u logorima su brže umirale. Vlasti u kampu i "moroni" uzeli su najljepše, ostalo je otišlo općenitom poslu. Ako je žena zatrudnjela, poslana je u poseban logor. Majka, koja je završila s dojenjem, vratila se u logor, a dijete je otišlo u sirotište. 1946. stvoreni su ženski kampovi, a otkazana je sječa žena u šumama. Sjedili u kampovima i „mladići“, djeca mlađa od 12 godina. Za njih su postojale i zasebne kolonije. Drugi "lik" kampova bio je logor "moron", čovjek koji je uspio dobiti lagan posao i toplo, dobro nahranjeno mjesto. U osnovi, preživjeli su.
Do 1950. logori su bili ispunjeni "neprijateljima naroda". Među njima su bile i prave političke osobe koje su čak štrajkovale u Arhipelagu, nažalost bez uspjeha - nisu ih podržale javno mišljenje. Sovjetski narod uopće nije znao ništa, a Gulag je stajao na njemu. Neki zatvorenici su, međutim, do kraja ostali vjerni stranci, a Staljinu. Upravo su od takvih ortodoksnih ljudi dobiveni doušnici ili seksotori - oči i uši Čeka-KGB-a. Također su pokušali regrutirati Solženicina. Potpisao je obvezu, ali nije sudjelovao u otkazivanju.
Osoba koja je živjela do kraja mandata rijetko je izašla na slobodu. Najčešće je postao "ponavljač". Zatvorenici su mogli samo pobjeći. Uhvaćeni bjegunci su kažnjeni. Popravni radni zakon iz 1933., koji je bio na snazi do ranih 1960-ih, zabranio je pritvorske centre. Do tog trenutka bile su izmišljene druge vrste kazna unutar logora: RURs (Tvrtka pojačanog režima), BURy (Brigade pojačanog režima), ZURy (Zona pojačanog režima) i ShIZo (Kazneni izolatori).
Svaka zona kampa sigurno je bila okružena selom. Mnoga su se sela s vremenom pretvorila u velike gradove, poput Magadana ili Norilska. U kampu su živjele obitelji časnika i stražara, vuka i mnogo različitih avanturista i lopova. Unatoč besplatnom kampu radne snage, kampovi su državu puno koštali.Godine 1931. Arhipelag je prebačen na samodostatnost, ali od toga nije došlo ništa, jer su stražari morali platiti, a vođe logora krasti.
Staljin se nije zaustavio u logorima. 17. travnja 1943. uveo je kaznenu službu i visinu. U rudnicima su stvoreni teški radni kampovi, a ovo je bilo najstrašnije. Žene su također bile osuđene na teški rad. U osnovi, izdajnici su postali osuđenici: policajci, burgomaster, "njemačka posteljina", ali prije toga bili su i sovjetski ljudi. Razlika između logora i teškog rada počela je nestajati do 1946. godine. 1948. stvorena je određena legura logora i teškog rada - Specijalni kampovi. Svih 58. sjedilo je u njima. Zatvorenike su nazivali brojevima i davali im najteži posao. Solzhenitsyn je otišao u poseban tabor Stepnoy, a zatim - Ekibastuz.
Ustanici i štrajkovi zarobljenika odvijali su se i u posebnim logorima. Prva pobuna dogodila se u kampu u blizini Ust-Use zimi 1942. Uzbuđenje je nastalo jer su se u posebnim logorima okupljali samo "politički". I sam Solzhenitsyn sudjelovao je u štrajku 1952.
Svaki je "domorodac" Arhipelaga nakon završetka termina čekao vezu. Do 1930. to je bio "minus": oslobođeni je mogao birati prebivalište, s izuzetkom nekih gradova. Nakon 1930. egzil je postao zasebna vrsta izolacije, a od 1948. postao je sloj između zone i ostatka svijeta. Svaki prognanik mogao se u svakom trenutku vratiti u logor. Nekima je odmah dan izraz u egzilu - uglavnom otuđeni seljaci i mali narodi. Solzhenitsyn je svoj mandat završio u okrugu Kok-Tereksky u Kazahstanu. Poveznica s 58. počela se uklanjati tek nakon XX. Kongresa. Oslobođenje je također bilo teško preživjeti. Čovjek se promijenio, postao stranac svojim najmilijima i svoju prošlost morao sakriti od prijatelja i kolega.
Povijest Specijalnih logora nastavila se i nakon Staljinove smrti. Godine 1954. spojili su se s ITL-om, ali nisu nestali. Nakon puštanja na slobodu, Solzhenitsyn je počeo primati pisma od modernih „domorodaca“ Arhipelaga koji su ga uvjerili da će Gulag postojati sve dok postoji sustav koji ga je stvorio.