Prolog
Grof Sergej Pavlovič sastaje se u Parizu s ruskom plesačicom Nadinom. Oboje rade za određenog pukovnika koji se bavi špijunažom. Pukovnik se odlučio povući, a boje se da će ostati bez posla. Jednom je Nadine pomogla pukovniku u avanturi s dijamantima, nekoliko je kamenja ostalo uz nju, a žena očekuje da ucjenjuje njihovog šefa. Nadine se nada i pomoći supruga, koji bi trebao doći iz Južne Afrike.
Roman
Nakon smrti svog oca, najvećeg stručnjaka za primitivne ljude u Engleskoj, Anna Beddingfeld ostala je bez sredstava za život, budući da njegovi znanstveni radovi nisu donijeli prihode. Sanjajući o pustolovini djevojka stiže u London. Na platformi podzemne željeznice vidi muškarca koji snažno miriše na borice. Iznenada, čovjek padne s izrazom užasa u očima. Iz gomile izlazi osoba koja se predstavlja kao liječnik i utvrđuje smrt. U onome što se događa Anna vidi nešto neprirodno. Podigne komad papira koji je liječnik branio. Na komadu papira, koji također miriše na borice, piše "17.1 22 Dvorac Kilmorden".
Ispada da se pokojnik zvao L. B. Cardboard, a stigao je iz Južne Afrike. U njegovom džepu nalaze nalog za pregledom Mill House-a za iznajmljivanje u vlasništvu sir Eustace Pedlera. Anino svjedočanstvo da se Cardboard nekoga uplašio ne uzima se u obzir, a liječnik ne dolazi u policiju. Sljedećeg dana u dvorcu pronađena je mrtva žena. Putem agencije za promet nekretnina izvjesna gospođa Castina došla je pregledati kuću. Ostavila je adresu u hotelu, ali pokazalo se da ne postoji takav smještaj. Sluga joj je dao ključeve, ali nije pratio ženu. Nešto kasnije pojavio se mladić u smeđem odijelu, koji je sebe nazvao prijateljicom gospođe Castine. Ubrzo se čovjek napustio vrlo uzrujan i rekao da im kuća neće odgovarati. Sljedećeg dana žena je pronađena zadavljena. Sumnja pada na čovjeka u smeđem odijelu.
Anna smatra da osoba koja je pregledala leš u podzemnoj željeznici nije liječnik, njegove radnje bile su previše neprofesionalne, ali policijski inspektor nije ju poslušao. Opis njegova izgleda inspektoru ne govori ništa, sve se to može lako promijeniti uz pomoć šminke. Anna skreće pažnju na jedan detalj koji se ne može promijeniti: liječnik ima brahicefalični oblik glave.
Anna traži mjesto posebnog dopisnika za istrage u redakciji jedne velike novine, jer ima informacije, ali tamo su joj odbijeni. Zatim djevojka uzima nalog od agencije za promet nekretninama i stiže u Mill House. Gledajući po sobi u kojoj se dogodilo ubojstvo, Anna pronalazi prazan fotofilm koji miriše na moljce. Djevojčica sugerira da su "čovjek u smeđem odijelu" i liječnik ista osoba. Iz pokojnika je izvadio vrpcu, a zatim je izgubio u kući. Anna vidi reklamu za brod Castle Kilmorden, koji je isplovio 17.1.1922. I kupio kartu za svu ušteđevinu.
Sir Eustace mirno prihvaća vijest da je u njegovoj kući ubijena žena. U Parlamentu su ga obavijestili da problemi nastaju u Južnoj Africi, a sir Eustace tamo mora krenuti. Poslao mu se pomoćnik - mladić Harry Rayburn. Iz sigurnosnih razloga, Harry traži da nikome ne kaže da prati sir Eustacea.
Na brodu, Anna proučava putnike. Njenu pažnju privlače poznata aristokrata Lady Susanne Blair, časnik specijalnih službi pukovnik Reis, sir Eustace Pedler i njegov pomoćnik Guy Paget (Harry Rayburn se ne osjeća dobro zbog gužvi i laži u kabini) i vlč. Edward Chichister. Jednog dana Susanna slučajno baci kutiju filma na donju palubu.
Na jednom od stanica zaustavi se nekoliko kabina, a Anna želi ići u kabinu broj 17, gdje nije toliko bolesna. Ali ovu kabinu tvrde sir Eustace, Guy Paget i Edward Chichister. Nakon sporova, kabina odlazi do Ane. U njemu djevojka miriše snažan miris i razumije da je žele otjerati odatle. Sjećajući se bilješke s brojevima, ona ih uspoređuje: 17.1 22 ne znače datum, već broj kabine, vrijeme i dan u mjesecu.
U jedan sat ujutro, mladić, ranjen u rame, uđe u kabinu i zamoli ga da se sakrije. Sluškinja odmah ulazi u kabinu i pita je li sve u redu, dok pijani muškarac trči oko plovila i trči u kabine. Anna zavoji čovjeku ranu i on odlazi. Sljedećeg dana, Anna primijeti da je netko pretraživao njenu kabinu.
Oni koji su htjeli zauzeti sedamnaestu kabinu podliježu pod sumnju djevojke: sir Eustace, njegov tajnik gospodin Paget i vlč. Edward Chichester. Chichester ne impresionira Anu kao svećenika, kaže da je živio u Južnoj Africi, ali na njemu nema afričkog tena.
Sir Eustace uzima komad papira koji je branio Chichister, a koji kaže da se ne pokušava igrati sam.
Pukovnik Reis govori o svom rođaku, sir Lawrence Erdsley. Sin Sir Lawrencea John i njegov prijatelj Harry Lucas pronašli su najbogatije ležišta dijamanata u Južnoj Africi. U ovom trenutku u tvrtki za slanje dijamanata izbila je pljačka, a John je postao sumnjičav jer je nakit pronađen u njegovim stvarima. Otac je mogao pomoći svom sinu, ali Ivan je umro u ratu. Otac je umro bez da je preživio smrt. Harry Lucas se također borio, ali je nestao. Pukovnik Reis postao je nasljednik sir Lawrencea. Čuvši priču, Rayburn mijenja lice. Napokon ugledavši Rayburna, Anna primjećuje da je on bio taj koji je bio u njenoj kabini.
Anna od upravitelja broda saznaje da sluškinje ne rade noću, već samo upravitelji. Djevojka dijeli informacije sa Suzanne Blair. Aristokrat odlučuje da noću u Aninu kabinu uđe muškarac odjeven kao sluškinja, najvjerojatnije chichister. Gledajući u bilješku, Suzanne primjećuje da na komadu papira nema točkica, već mrlja, a kabina možda nije 17, već 71, odnosno to je to. Od pomoćnika kapetana saznala je da je kabina naručena za balerinu Nadinu, agentu vođe bande koja djeluje u Europi, izvjesnog pukovnika. Anna shvaća da su Nadina i gospođa Castina, koje su ubijene, jedna te ista osoba. Suzanne je usred noći bacila kutiju s filmom s dijamantima kroz prozor. Iz oblika glave, Anna shvaća da je muškarac u smeđem odijelu, da je liječnik - ovo je Rayburn. U kuću je ušao odmah nakon Nadine, dakle, nije je ubio. Ubojica je već bio u kući ili je tamo ušao na drugi način. Tamo su se trebali sastati Karton i Nadina. Anna prizna Suzanne da se zaljubila u Rayburna.
Brodski upravitelj, koji je Anna već poznavao, kaže da mu je na putu za Englesku jedan od putnika Cardboard predao film i rekao joj da ga odbaci 22. siječnja u kabinu br. 71, gdje je žena trebala biti.
Iz razgovora s Pagetom, Anna shvaća da je za vrijeme ubojstva bio u kući sir Eustacea. Zajedno sa Suzanne razvijaju akcijski plan. Sutra svi napuštaju brod. Chichister odlazi u Durban, a sir Eustace u Cape Town. Susannah, koju je sir Eustace pozvao, želi uvjeriti pukovnika Reisa da im se pridruži.
Rayburn spašava Anu od Pagetovog napada. Anna kaže Rayburnu da zna njegovo pravo ime - Harry Lucas i da je "čovjek u smeđem odijelu." Rayburn upozorava Anu da se ne upušta u opasne igre. Možda ne samo ona to zna.
Izmučeni Paget kaže sir Eustaceu da ga je Rayburn napao. Čini se da Paget čini da Rayburn i Let nešto spremaju. Sir Eustace se raspituje i otkriva da mu nitko nije poslan iz Parlamenta.
U Cape Townu Anna i Susannah odsjedaju u hotelu. Anna neočekivano primi poruku od svog starog prijatelja oca. Djevojčica stiže na navedenu adresu i pada u zamku. Vezana je i ostavljena na tavanu.Anna uspije razmotati užad i spušta se, čuje onoga koji ju je vezao i razgovara s Chichesterom. Oboje čekaju da pukovnik razgovara sa zarobljenikom. Uvjereni da je zatočenik vezan, oni odlaze. Anna bježi i upoznaje Susannu. Ženama se pridružuje pukovnik Reis, koji izvještava da je Rayburn "muškarac u smeđem odijelu". Nisu ga imali vremena uhititi, nestao je.
Napuštajući Paget u Cape Townu, sir Eustace putuje u Rodeziju. Ponudi Ani da radi kao njegova tajnica, ali ona želi ostati kako bi slijedila Paget. Uz Susanninu pomoć, Anna vara Paget i kaže da ide u Durban. Ali djevojka osjeća da je neki muškarac juri. Također primjećuje da stranac razgovara s Pagetom. Uplašena, Anna odluči otići sa Sir Eustaceom i Suzanne. U posljednji trenutak skoči u njihov vlak. Sir Eustace je već unajmio tajnicu, gospođicu Pettigrew, visoku poslovnu ženu, oko četrdeset godina. Na putu, Anna kaže sir Eustaceu da radi kao dopisnik u novinama i lovi muškarca u smeđem odijelu. Sir Eustace zadivljen je što je Anna pogodila tko je ubijena žena.
U Rodeziji, Suzanne i Anna kupuju mnoge drvene suvenirnice. Pukovnik Reis priznao je ljubav prema Ani, ali djevojka ga odbije, ne može zaboraviti Harryja Rayburna. Odjednom ona prima poruku od njega u kojoj zakazuje sastanak.
Na naznačenom mjestu Anna padne u ponor. Harry Rayburn pronalazi djevojku i dovodi ga u njegovu kuću na otoku. Harry ju je pronašao slučajno. Nije poslao nijednu notu.
Anna ostaje na otoku. Harry priznaje svoju ljubav, ali se boji uništiti djevojčin život. Kaže Ani da su on i John Erdsley imali sreće, našli su dijamante, ali upoznali su glumicu Anitu Grünberg i oboje su se zaljubili u nju. Skrivajući od prijatelja da je u braku, Anita je promijenila dijamante, a sada su obojica sramota. John je umro u ratu, a Harry živi ovdje pod lažnim imenom, iako se vjeruje da je nestao. Jednog dana, dok je jahao turiste na brodu, Harry je upoznao čovjeka koji ga je uspaničio. To je izvjestan Karton, Anitin suprug, radio u brodari za dijamante. Cardboard je rekao da Anita radi za određenog pukovnika, ali pukovnik je također sudjelovao u pljački, a Anita, koja se sada zove Nadina, vjeruje da ga drži na udici.
Saznavši da Cardboard putuje u London, Harry ga je slijedio. U Londonu, Harry je saznao da je Cardboard upoznao njegovu suprugu, pa su planirali unajmiti kuću Sir Eustacea. Gledajući Karton, Harry je ušao u podzemnu željeznicu. Ugledavši ga, Karton je pao od straha s perona. Potom je Harry prošao kao liječnik i, iskoristivši to, uzeo sadržaj džepova od kartona. Potom je slijedio Nadinu, ali ju je pronašao zadavljenu u kući sir Eustacea. Saznavši da sir Eustace ide u Južnu Afriku, Harry ga je angažirao na poslu. Sada Anna i Harry sumnjiče Paget za ubojstvo, jer je taj dan bio u blizini vile.
Harry odluči poslati Anu prijateljima, ali tijekom prijelaza na brodu oni su bombardirani. Harry šalje Anu svom prijatelju koji će joj pomoći. Prije nego što se rastanu, dogovaraju se o uobičajenim znakovima u prepisci kako više ne bi upadali u zamku.
Pukovnici Reis i Susanna postali su uznemireni zbog nestanka Ane, ali sir Eustace tome ne pridaje nikakvu važnost i, prema vlastitim stvarima, odlazi u Johannesburg. Suzanne ga moli da pomogne poslati prtljagu s kupljenim suvenirima.
U Johannesburgu se događaju nemiri zbog štrajka. Sir Eustace upoznaje pukovnika Reisa. Suzanne mu je poslala telegram da se Anna vratila i bila je dobro. Pukovnik također izvještava da je pravo ime Harryja Rayburna Harry Lucas, a oni imaju vezu s Anom.
Anna se sastaje s Pagetom i on joj otkriva svoju tajnu: u braku je četiri godine i ima četvero djece, ali prisiljen je sakriti svoj brak, budući da osobni tajnik mora biti samac.Pagetova supruga živi u blizini Mlinine kuće, a on ju je otišao vidjeti jer je u tom trenutku očekivala dijete.
Anna prima telegram s potpisom Harryja, u kojem traži da ode u Johannesburg. Paget se sastaje sa Sir Eustaceom i izvještava da muškarac dolazi u posjet gospođici Pettigrew, a u njenoj sobi je pronađen pribor za brijanje. Paget vjeruje da je gospođica Pettigrew prerušen čovjek. Paget također otkriva svoju tajnu sir Eustaceu.
U Johannesburgu Anna pronalazi Edwarda Chichestera, koji se skrivao pod imenom gospođice Pettigrew, na naznačenoj adresi. Anna pada drugi put u njegovu zamku. On prati djevojku svom šefu, sir Eustaceu, koji je pukovnik. Anna je to nagađala ranije kad joj je Paget rekao da je prilikom posjete svojoj ženi vidio sir Eustacea, iako je trebao biti na drugom mjestu. Upravo je on želio spustiti Anu s broda, a Paget se slučajno pojavio u blizini. Sir Eustace organizirao je ustanak u gradu, opskrbljujući oružjem. Sada želi znati gdje su dijamanti i zahtijeva da ih Anna vrati u zamjenu za život. Anna kaže da su dijamanti kod Harryja i šalje mu telegram u kojem ga moli da donese dijamante na naznačenu adresu.
Sir Eustace kaže Ani da je Nadina zaprijetila da će predati dijamante Harryju. Zna tko je Harry Rayburn i poveo ga je na posao, nadajući se da ima dijamante. Agent sir Eustace Chichister, za kojeg se ispostavilo da je Minksov glumac, pokušao je igrati protiv šefa, ali sir Eustace ga je obrazložio. Sir Eustace kaže Ani da ima dijamante. Otvorio je sve kutije za prtljagu i uzeo sve kutije s filmom koje su bile tamo. Tada Harry provali u kuću i kaže da je sir Eustace okružen. Nakon primitka telegrama, Anna je znala da je lažna, budući da nije odgovarala njihovom šifru s Harryjem. Rekla je njemu i Reisu kamo ide. Sir Eustace nudi Harryju ugovor: napisat će priznanje da je ubio Nadinu, a Harry će ga pustiti da se sakrije. Ali Minks, koji se s Nadinom susreo pod imenom ruskog grofa, ima dokaze o krivici sir Eustacea i on će svjedočiti protiv njega. Dijamanti nisu u kutiji od filma, već u jednoj od drvenih igračaka.
Sir Eustace uspije pobjeći tajnim prolazom, a Harry Rayburn priznaje da mu je pravo ime John Erdsley. Tijekom jedne borbe, on i Harry Lucas prebacili su znakove, a Harry je poginuo u toj bitci.
Prošle su dvije godine. Sir Eustace je negdje u Boliviji, Suzanne se odvela psihoanalizom, a Paget je imao šesto dijete. A John Erdsley poveo je Anu na otok, a oni imaju sina s čokoladnom kožom iz afričkog sunca, uistinu "muškarca u smeđem odijelu".