Švicarska provincija s početka XX. Stoljeća. Mladić po imenu Joseph Marty djeluje kao pomoćnik u tehničkom birou inženjera Karla Toblera. Prije nego što je ušao u novo mjesto, Josip je morao vegetirati nekoliko mjeseci bez posla, tako da stvarno cijeni svoju trenutnu situaciju i pokušava se dostojno nadati koji mu je dodijelio vlasnik. U Toblerovoj kući, prekrasnom dvorcu u kojem se nalazi ured, Joseph voli sve: svoju ugodnu sobu u kupoli, prekrasan vrt s sjenicom, način na koji se hrani i prekrasne cigare s kojima se ophodi njegov patron.
Vlasnik kuće, inženjer Tobler, ostavlja dojam stroge, ponekad čak i oštre, samouvjerene osobe, ali podložne plimama dobre prirode i iskreno brinu o svojim odjelima. Ima suprugu, visoku vitku ženu blago pomalo podsmješljivog i ravnodušnog izgleda, kao i četvero djece - dva dječaka, Waltera i Edieja, te dvije djevojčice, Doru i Sylvie. Prije toga gospodin Tobler radio je kao inženjer u tvornici, živio je s obitelji na skromnoj plaći. Primivši nasljedstvo, odlučio je podnijeti ostavku, kupiti kuću i otvoriti vlastiti ured za invenciju. Zato se prije nekog vremena nastanio sa svojom obitelji u Bransvilleu.
U arsenalu inženjer ima nekoliko izuma za koje traži sponzore koji mogu podržati njegove poduhvate. Satovi s krilima za reklame, koji se mogu postaviti na mjesta posebne gužve, primjerice u tramvaju, već su spremni. Osim reklamnih satova, inženjer je naoružan projektima automatskog stroja koji izdaje patrone, stolice za pacijente i podzemne bušilice. Gospodin Tobler gotovo svakodnevno provodi putujući i pregovarajući, tražeći kupca za njegove tehničke projekte.
Od prvog tjedna boravka s Toblersima Josip mora pokazati ne samo svoje inženjerske vještine, nego i obavljati dužnosti službenika i odgovarati na nositelje računa koji zahtijevaju otplatu dugova, tražeći od njih da pričekaju još malo. U slobodno vrijeme Josip se kupa u jezeru, šeta šumom, pije kavu s gospođom Tobler u vrtu na verandi.
Prve nedjelje u dvorac dolaze gosti - ovo je Josipov prethodnik u službi, Virzich i njegova majka. Virzich se zaljubio u Toblersa zbog njegove predanosti i revnosti. Međutim, imao je jedan nedostatak koji je negirao sve njegove pozitivne osobine: s vremena na vrijeme upadao je u napade, rasplakao se, vikao uvrede, ali, otrijeznite se, vraćao se s pokajanim pogledom. Gospodin Tobler, pročitavši Virzihin zapis, oprostio mu je. Ali kada je ovaj jadnik u svojim uvredama prešao sve dopuštene granice, inženjer ga je napokon otpustio i pozvao novog pomoćnika. Sada Virzich opet moli da ga uzmu natrag. Ovaj put inženjer to stvarno ne može, a Virzih zajedno sa starom majkom moraju napustiti ljetnikovac bez ičega.
Radnim danima Josip piše tekstove najava da inženjer traži kontakt s vlasnicima slobodnog kapitala za financiranje njihovih patenata, šalje ih u velike tvrtke, pomaže gospođi Tobler oko kuće i zalijeva vrt. Fizički rad privlači Josipa, možda još više mentalnog, mada u potonjem nastoji dokazati svoju vrijednost. Obitelj Tobler prilično često komunicira sa susjedima, prima goste, a Joseph je uključen u sve njihove pothvate: veslanje, karte, šetnje Berensvilleom i svugdje ima priliku osigurati koliko dirnuti mještane sa svojim vlasnicima.
Prvog kolovoza Tobler u svom dvorcu organizira proslavu povodom datuma službenog ustroja Švicarske 1291. U međuvremenu, računi koji zahtijevaju otplatu dolaze sve više i češće u ured. Josip vidi svoju zadaću u zaštiti zaštitnika od negativnih emocija, a na takve poruke često odgovara sa zahtjevom da pričekaju. Jednom, u nedostatku Toblera, u ured stiže Johannes Fischer, koji je odgovorio na najavu za "vlasnike kapitala". Pomoćnik nije u stanju pokazati dovoljno uljudnosti i domišljatosti kako bi zadržao Fishera i njegovu ženu sve do povratka uloška, što Toblera vodi u bijes. Fisher se nikad više ne pojavljuje, ali inženjer ne gubi nadu da će svoj posao pomaknuti s tla.
Jedne nedjelje Tobleri idu u šetnju, a Sylvie je ostala kod kuće. Koliko majka voli svoju drugu kćer, Doru, toliko zanemaruje i Sylvie. Djevojčica uvijek bude kriva za nešto, majka joj izlazi iz ćudljivosti, ne može pogledati svoju kćer bez iritanta jer je Sylvie ružna i ne zadovoljava je pogledom. Gotovo potpuno je dijete predala na skrb sluškinji Paulini, koja Sylvie tretira kao ropkinju, prisiljavajući je da čisti suđe sa stola i radi druge stvari koje je, strogo govoreći, trebala raditi. Svake večeri iz Sylviejeve sobe čuju se vriskovi, jer Paulina, koja dolazi probuditi djevojčicu kako bi je stavila na lonac i otkrila da je dijete već mokro, tuče je. Joseph više puta pokušava ukazati gospođi Tobler na neprihvatljivost takvog postupanja s djetetom, ali svaki put se ne usuđuje govoriti kako ne bi dodatno uznemirio ovu ženu, čija duša zbog materijalnih poteškoća postaje sve teža i teža.
Ima i drugih razočaranja: bivša sluga, koja je otpuštena zbog veze s Virzichom, širi glasine da je i sama gospođa Tobler imala spletku s Virzichom. Madame Tobler piše ljutito pismo majci odmetniku i, usput, ležerno hvali Josipa svog prethodnika. Pomoćnik je uvrijeđen i ljutito brani svoje dostojanstvo. Madame Tobler smatra svojom dužnošću žaliti Josepha zbog svog supruga. Međutim, toliko je uronjen u svoje sumorne misli da jedva reagira na njezine riječi. Josip dopušta sebi da kritizira čak i inženjera, što je izuzetno iznenađujuće. Svu svoju drskost Josip voli i čak se boji Toblera, zbog financijskih poteškoća ne plaća svoju plaću. Neplaćeni računi, međutim, ne ometaju, Tobler gradi podzemni grotlo u blizini svog dvorca radi opuštanja, a njegova supruga koristi usluge prvoklasne kapitalne krojačice.
Jedne nedjelje Josip odlazi u glavni grad kako bi se zabavio. Ugodno veče u jednom od pabova, on izlazi napolje i vidi Virzikhu kako ledenu noć sjedi na klupi pod otvorenim nebom. Odvodi ga u gostionicu, opominje i prisiljava ga da napiše nekoliko pisama poslodavcima. Zatim nudi Virzih da ode iz ureda u ured i potraži mjesta. U jednom od njih Virzihu se smiješi sreći i on pronalazi posao.
Od Toblera se sva njihova Berensvilleova poznanstva postupno okreću. Inženjer je prisiljen poslati svoju suprugu, koja se od bolesti nije u potpunosti oporavila, majci da zatraži dio nasljedstva zbog njega. Madame Tobler uspjela je dobiti samo četiri tisuće franaka. Taj je novac dovoljan samo da ušutka usta najglasnijim zajmodavcima.
Joseph koristi priliku da razgovara s gospođom Tobler o Sylvie. Iskreno priznaje da ne voli svoju kćer, ali razumije da nije u pravu, i obećava da će se prema njoj odnositi nježnije. Božić se ove godine u dvorcu održava vrlo tužno. Gospođa Tobler shvaća da će obitelj uskoro morati prodati kuću, preseliti se u grad, unajmiti jeftin stan, a suprug - tražiti posao.
Josip se sastaje u selu Virzikha, opet otpušten zbog pijanstva i gušenja bez posla i novca. Vodi Virzikha u ljetnikovac, gdje gospođa Tobler dopušta bijednicima da provedu noć. Ujutro Tobler ne ljuti granice. On vrijeđa Josepha. Zahtijeva da mu se isplati plaća. Tobler naređuje Josipu da se izvuče, a zatim bijes ustupi mjesto žalbama. Josip skuplja svoje stvari i zajedno s Virzichom odlazi iz Toblersa ...
