Niels Ebbesen, vođa danskih seljaka koji su se pobunili protiv Holsteinove vladavine (Holstein je rusko ime za povijesnu regiju Njemačke Golyteyna uz Dansku), poginuo je u bitci kod Skanderborga 2. studenog 1340. Međutim, drugi događaj koji se dogodio ranije u proljeće te godine ga je proslavio. Pjevana u danskoj narodnoj baladi Nielsa Ebbesena, kasnije je činila osnovu zapleta nekoliko klasičnih djela danske književnosti, uključujući Munchovu dramu koju je napisao tijekom nacističke okupacije Danske.
Prva tri čina predstave događaju se na teritoriju bogatog imanja Niels Ebbesen u Jutlandu. U potoku kraj kuće, vlasnikova kćer Ruth pere odjeću. Oko nje luta mladi vitez Nils Bugge, upravo se posvađao s vlasnikom, a sada pokušava razbiti poljubac svoje kćeri, što nije uspješno: djevojka se stidi, a Bugge je previše nespretan i neposredan. Ostaje bez ičega. Otac prilazi svojoj kćeri, postavlja strašilo uz potok ... od vukova, savršeno razumiju besmislenost ovog pothvata. Ali što ako pas čuvar na njegovom imanju sprijatelji s vukom i, ne želeći se svađati s njim, radije pokupi lešinu koja ostaje nakon njega (a to se isto ne događa s Danskom: uostalom, danski kralj Kristoffer dao je svoj najveći teritorij - poluotok Jutland pod zalog svoga duga holandskom grofu Gerhardu III., koji je sada uspostavio svoj "novi poredak"?).
Otac Lorenz, lokalni svećenik, pojavljuje se kod kuće na imanju, vrlo je opijen: dok lupa, pokušava svinju svinju. Supruga Nielsa Ebbesena, Fru Gertrud, naređuje mu da ode u kuću, legne i spava. No, zna li fra Gertrud što je Lorenz rekao mladom Buggeu, koji je trebao "zgrabiti" grofa Gerharda? Rekao mu je: ideja mu je lijepa! A Bog ga blagoslovi nakon toga da gori u vječnom plamenu pakla! Rat je dobar! Spali gradove, možeš graditi nove. Ubijaju ljude, žene još rađaju. Duhovit se svećenik klauni, ali u njegovim šalama dolazi gorčina - prepoznaje nemoć Danca pred grofom Gerhardom.
Ubrzo se tvrtki kod kuće pridružuje Niels Ebbesenov zet Ove Jose. Vlasniku postavlja izravno pitanje: je li istodobno s grofom Gerhardom ili protiv njega? Grof ih je spasio od slabog kralja Kristofffera - je li on još uvijek bio neljubazan prema Nielsu i njegovoj ženi Gertrudi? A grof je energičan i sposoban vladar. S njim će se zemlja promijeniti, moć grofa značit će za njen mir, red, moć i uspon. Gerhard III - nepobjediv. Da li su Niels i njegova supruga protiv njega jer je on samo Holstein, a ne danski?
Da, Niels Ebbesen je protiv grofa, iako mu se ne želi suprotstaviti, što je potaknuto njegovom mladom i nepromišljenom Buggeu. Neka Ove i drugi smatraju Ebbesena bilo koga - kukavicom ili izdajnikom, za njega je glavna stvar da nema rata. Stoga odbija zauzeti strane. Je li to njegov čvrst odgovor? - pita Ove Jose. Zatim neka se upozna s časnikom iz Holsteina, njegovo ime je Wittinghof, sada će živjeti na imanju u Ebbesenu i proučavati danski sustav poljoprivrede. Istodobno će sakupljati oružje od lokalnih seljaka - sve te samostrele, strijele, koplja, bojne sjekire i mačevi.
To traje nekoliko mjeseci. Niels Ebbesen i njegovi stanari slave festival žetve. Imanje je puno zabave, tišine i mira. Jedina koja iz nekog razloga nije sretna zbog godišnjih odmora je Fru Ger trud, ne vjeruje u vanjsku smirenost i pita se kako njen suprug može biti miran kad stranac preuzme njihovu zemlju? Pored toga, Fru Gertrud s nezadovoljstvom gleda na udvaranje Wittinghofa njegove kćeri: čini se da su je prihvatili nježno. Wittinghof očarava i Ebbesenova sina, tinejdžera koji se divi njegovom odlučnom karakteru i kodeksu viteške časti. Praznik prekida glasnik koji je stigao na imanje: on najavljuje skorašnji dolazak grofa Gerharda sa svojih pet stotina konjanika. Fru Gertrude odmah puše rog, pozivajući seljake - moraju se oduprijeti drskom Holsteinu! Ali stvar se ne sudara: glasnik izvještava da je grof teško bolestan, da gotovo umire i putuje na nosilima. Prema zakonu o gostoprimstvu, Niels Ebbesen mu je ustupio svoje imanje, dok se on sam, zajedno s djecom i domaćinstvima, privremeno seli na farmu koja se nalazi u blizini pustoš.
Prođe još nekoliko mjeseci. Dolazi vrijeme za sjetvu. Niels Ebbesen nezadovoljan je ponašanjem svog sina: daje mu pukotinu zbog izražene želje da postane vojnik. "Što će mlada Ebbe učiniti kad osvoji cijelu zemlju?" - pita otac sina. Bolje je i pouzdanije uzeti zemlju iz močvara, odvodeći ih. Ebbesen nije manje stroga sa svojom kćeri Ruth, ona također rado prihvaća Wittinghofovo udvaranje. Da li zaista želi da njeni sinovi ubuduće ubijaju ljude? Općenito govoreći, ovog proljeća svi su nezadovoljni svima: u zraku se predviđa katastrofa. Fru Gertrud ukoruje i svog supruga. Holstein je, prema njenom mišljenju, potpuno preuzeo zemlju; sada djeluju ne samo nepristojno: kad je potrebno, nisu protiv šale i mogu biti uljudni. Danci su potpuno omekšani: grof Gerhard iscrpljen je od bolesti, ali čak i on, živi mrtvac, nadahnjuje Dance s takvim strahom da njegova vojska osvoji zemlju prijetnjama i obećanjima, Fru Gertrude ne razumije optimizam njezinog supruga kad joj lakomisleno kaže da "uz pjevanje larve seljaci će preuzeti plug i Holstein će uskoro otići. "
Otac Lorenz stiže na farmu. Sa sobom donosi važne vijesti: grof Gerhard se oporavio, napustio je Ebbesenovo imanje i otišao u grad Randers. Ali grof nije zaboravio na domaće seljake: naredio im je i da se pojave u Randersu kako bi tamo mogli služiti vojnu službu.
Ako je to slučaj, Niels Ebbesen odmah kreće na svoje putovanje - odlazi na svoje imanje! Zaustavit će seljake! Otac Lorenz upozorava Nielsa: seljaci vjerojatno neće dočekati njegov povratak - Niels je naredio da oružje predaju Wittinghofu. Općenito, mirnoća Ebbesena svećeniku se čini čudnom: nije li on zaista blagoslovljen? "Ali ima li otac Lorenz pravo razgovarati sa mnom tako?" - uzvikne Ebbesen. "Vjerojatno", odgovara. Ne tako davno, u crkvi u kojoj je i sam grof među župljanima, otac Lorenz održao je propovijed u kojoj je razotkrio moći koje su bile, gazeći božanska i ljudska prava. Nakon propovijedi očekivao je smrt. Ali grof mu priđe i pohvali: dobro je propovijedao, grof je tješio kad je znao da je istina na tim mjestima opet govorila svim glasom. Grof je toliko samopouzdan da se upušta u popuštanje. Razgovor s njim ljudskim jezikom je uzalud, on samo razumije mač jezik.
Nakon što je poslušao Lorenza, Niels donosi neočekivanu odluku: on ide prema Randersu, tamo će se sastati s grofom! Više na stranu, ne može ostati. Doslovno s tim riječima u kuću ulaze njegovi seljački stanari, koji su se pozdravili. On im najavljuje odluku: neka ostanu kod kuće, on će otići do Randersa i dogovoriti se s grofom! Seljaci ne obeshrabruju Ebbesena, ali se zaklinju da će ga zaštititi, to bi bilo oružje. A oružje se nalazi: skriveno je iza bačvi piva u skladištu u crkvi kod svećenika-pijanca Lorenza. Ebbesen sa seljacima kreće na put. Wittinghof, koji ga slijedi, uhapsi svećenika i pokušava od njega otkriti gdje je i u koje svrhe otišao Niels. Lorenz se nasmije, a zatim Wittinghof pribjegava mučenjima: od ugodnog gosta i prijatelja kod kuće, on se odmah pretvara u osvajača i ubojicu. Ruth priziva mjesto mučenja, a svog ljubavnika naziva zlostavljačem. On baca Lorenza i odlazi za Randersa - da bude s grofom.
U Randersu. Duboka noć. Grof Gerhard teško diše. Probudio se do mase noći. Grof je nezadovoljan: spriječen je da spava - netko je vrištao na ulici. Naređuje da pronađe i objesi onog koji vrišti. Grof strogo nadzire odlazak mise: ne bi bilo prolaza. Bog se ne može prevariti. Ostali su mogući. Ali ne i Bog. Zanima ih je li mu koristi od preseljenja sa sela. Da, dobro mu ide. A sada može dovršiti posao. On će stvoriti snažnu državu. Na temeljima milosrđa, pravde i mira. Grof je milostiv, jer uništava samo ono što je zastarjelo. Pošten je, jer prepoznaje najjače kao pobjednika. On donosi mir sa sobom, jer mir je moguć samo kada jedan vlada, a ostali mu se pokore.
Predstavio Niels Bugge. Grof naređuje da ga objese. Je li mladi Bugge došao kod Randersa, koristeći sigurnosnu potvrdu koju mu je izdao, grof? Pa, Bugge je bio glup.
Glasnik ulazi u grofovu spavaću sobu. On glasno najavljuje: Gerhardove Holsteinove trupe zauzele su grad Ribe i spalile Kolding. Super vijest! Tko je taj glasnik? Je li Niels Ebbesen dodijeljen grofu? Vjerojatno želi da grof pusti seljake? Ne, grof će ih poslati na najopasnija mjesta, odakle se obično ne vrate. A on će poslati Nielsa - zato ne želi odmah da ga objesi. Danci su uglavnom bezvrijedni ljudi. Ne žele se miješati u bilo što, uvijek nastoje ostati na strani. Odbijaju se boriti za veliki cilj, ali se voljno uključuju u male sware. Nemaju osjećaj jedinstva, niti odgovornosti, glasni su i samozadovoljni. Grof ne poznaje nijednog Danea koji bi imao snažnu volju i bio sposoban za hrabar čin.
"Po kojem pravu grof sudi Dancima?" Ebbesen mu postavlja pitanje. "S desne strane pobjednika", odgovara grof. Niels Ebbesen izvlači mač skriven na prsima. Iz hodnika seljaci žure da mu pomognu. Čuvar grofa je gurnut natrag. Štitio ga je samo zet Nielsa Ebbesena, Ove Josea, a Niels ga bez oklijevanja ubija. Grofova pratnja bježi, dok se pokušava spasiti, apelira na pravila civiliziranog ponašanja: ne možete napasti na pljačkaški način, kao što to radi Nils Ebbesen, oni se i dalje mogu složiti, čak i ako je mladi Bugge posrednik među njima. Između ostalog, on, grof Gerhard, nalazi se u stranoj državi, stranac je, bolestan i neobranjiv. "Kojim pravom me Ebbesen želi ubiti?" "Po pravu pobjednika", odgovara on. Vjerni savjetnik i špijun grofa Wittinghofa također je ubijen u spavaćoj sobi.
Bojno polje. Na njemu je gusta magla. Čuje se zvuk puške i udaranje konja. Vriskovi koje Holstein vodi. U prvom planu su Ruth i fra Gertrude, oni traže Nielsa. Fru Gertrud je gotovo sigurna: suprug je mrtav. Ne može biti drugog načina, jer je išao sa šakom seljaka protiv samog grofa Gerharda i cijele njegove vojske! Kako žali što ga je gurnula na to! "Ne", kaže otac Lorenz, prateći žene, "ne trebate žaliti za Nielsom, već biti ponosni na njega." Ako je umro, onda s časti. Međutim, svećenik je siguran - Ebbesen je živa. Putnici u magli naiđu na usamljenu kolibu i uđu u nju. Pojavljuje se na konju Niels Ebbesen. Smrtonosno umoran, siđe s konja i užurbano briše svoj mač o travi. Primjećuje ga otac Lorenz. "Je li grofova krv doista ista crvena kao i ostale?" On pita. Ebbesen priznaje: ubio je grofa i krvlju obojio svoj mač, obojio je svoj štit i čast Danske: ubio je nenaoružane! No, Lorentz to opravdava: rat je započeo, grof Gerhard sam ga je započeo, a jednog vraga na zemlji postalo je manje.
Gospodarica kolibe dolazi kod muškaraca - žena srednjih godina. Lorenz pita ima li nešto u njenoj kući, jako su gladni. Žena je imala samo dva mala kruha koja je zalirala za djecu. Ali dat će jedno od njih, ako je istina da je Niels Ebbesen ubio ćelavog grofa kojeg su svi mrzili.
Ljudi se okupljaju. Mladi Bugge razgovara s ljudima. Pred Jutlandersima stoji dugačak i trnovit put. Ali sada imaju hrabrosti to proći. Nils Ebbesen nije samo pobijedio njihovog neprijatelja - vratio je vjeru svojim sunarodnjacima. I odsad, kad god se Dancima dogodi da izgube hrabrost, samo spominjanje njegovog imena podići će njihov duh.
Ebbesen kratko odgovara na govor mladog Buggea. Uvijek bi volio živjeti u miru sa svojim susjedima. Ali da biste živjeli, morate biti slobodni.