U gradu T., u očajnoj i prljavoj ulici Rasteryaeva, žive mnogi siromašni ljudi: sitni službenici, buržoazi, zanatlije. Među njima je i mladi majstor pištolja Prokhor Porfyrych. On je "plemeniti": nezakoniti gospodin pripadnik policije, policijski službenik. Ali, njegovo podrijetlo nije olakšalo Prohorov život. Glafira, Prokhorova majka, majstora je "smanjila" na kuhare, a dječaka su poslali na trening kao pijani majstor, gdje je morao podnijeti i glad i premlaćivanje. Tada je Prokhor pokušao poslovati sa svojim prijateljem, ali nakon pijane svađe raskinuo je odnose s njim i počeo sam raditi.
Prokhor Porfirych smatra da svi ostali zanatlije nisu jednaki sebi, preziru ih zbog pijanstva i neznanja (a ovi nedostaci su im zaista svojstveni: nepostojanje bilo kakvih interesa u životu i beznadno siromaštvo guraju osobu u konobu). Sam Porfirych je suzdržan i oprezan. Ne žuri donijeti novac koji je zaradio u tselnik. Prokhor Porfyrych sanja o obogaćivanju korištenjem univerzalnog "polusvijesti" i "prekuhavanja" (od riječi "kaby") u svoje svrhe.
Umre stari majstor, otac Prokhor. Sin dobiva sve moguće koristi od svoje smrti: gradi neke stvari i nasljeđuje ih čak i više nego što bi trebao.Nakon toga, od jedne lude starice, obmanujući vlastitu majku, kupuje peni za svoju kuću, jer je morao kupiti kuću za nju. Prokhor Porfyrych nabavlja pijanca kuhara i naučnika po imenu Krivonogov, koji za njega obavlja većinu posla. Porfirich na različite načine profitira od ljudi oko sebe. Kupuje za ništa proizvode od onih majstora kojima hitno treba novac za mamurluk. Oduzima dobrodušnom i glupom prodavaču Lubkovu (kupuje jeftinije od Lubkova, prodaje skuplje), ne prezire Porfiriha i panderira: pronalazi "damicu" za Kapitona Ivaniča, vlasnika čelika, i za to dobiva priliku da mu po povoljnoj cijeni proda oružje.
U slobodno vrijeme Prokhor Porfirych obilazi svoje poznanike, među kojima su Yegor Matveich Bogobortsev i državni general Kalachov. Bogobortsev je ravnodušan prema svemu osim uzgajanju kokoši. I svi, uključujući Porfiriča, smatraju da je general Kalachov neobično bjesomučan čovjek, dok je to jednostavno nesporazum. General pokušava uvesti barem malo urednosti i smisla u život, što u njegovoj obitelji izaziva užas i odbijanje. Na primjer, želi posjeći malo verbke koja uništava okolna vrtna stabla - supruga vjeruje da njezin suprug, unatoč njoj, želi posjeći svoje omiljeno stablo.
Druga "izuzetna ličnost" Rasterjajeve ulice je vojni činovnik Khripushin, koji je u gradu poznat i kao "liječnik". Zapravo, pretvara se da je "liječnik" kako bi posjetio mnoge kuće, svuda prošao čašu i razgovarao. Khripushin ne može sjediti kod kuće: izmučena supruga s raspuhom. Često ulazi u Lav Tomilinsky i posjećuje obitelj Preterpeev. Supružnici Artamon Ilyich i Avdotya Karpovna Preterpeeva ekonomski upravljaju gospodarstvom, štedeći miraz za kćeri. Živjeli su u savršenom skladu sve dok supruga nije odlučila dati najstarijoj kćeri Olimpijadu u internat. "Obrazovana" djevojčica počela je težiti društvenom životu, tri mlađe sestre imitiraju je u ovome. Roditelji su ogovarali svoje kćeri dok njihovo kućanstvo nije zapalo u potpunu propast. Međutim, ne samo da moraju izdržati siromaštvo: mladi Preterpejevi postali su predmet klevete i ismijavanja za sve oko sebe. S tugom otac obitelji počinje piti, razboli se i uskoro umre.
Službenik Tolokonnikov koji živi u ulici Rasteryaeva skreće pozornost na Preterpejevce. Postaje njihov dobročinitelj: šalje hranu, daje darove. Preterpejevi misle da se želi oženiti jednom od mladih dama. Ali to nije tako: Tolokonnikov jednostavno želi biti osupnut pred njim, bojati se. On ima malo moći nad svojim kuharom - želi istu vlast nad Preterpejevima. Da bi to učinio, odlučuje čak unajmiti njihov dom. Preterpejevi ga na svaki način smiruju, a njegovo postupanje s njima postaje sve više bezobzirno i opresivno. On neprestano priređuje prizore za nesretnu obitelj, pa se njezin život odvija u stalnom strahu od Tolokonnikova. Napokon se Preterpejevi pobune: pozivaju drugog prijatelja u posjet. Tolokonnikov bijesno odlazi od njih i uzima sve njegove poklone. Obitelj Preterpeev ponovno je u siromaštvu, a Tolokonnikov se oženi ružnom djevojkom čija je glavna prednost to što je "zastrašena", odnosno plaši se života do posljednje mjere.
Stanovnici Rasteryaeve ulice oprezno gledaju knjige. Smatraju poučnom sudbinu siročeta po imenu Alifan. Naučivši abecedu s velikom revnošću, pročitao je knjigu "Putovanje kapetana Kuka". Knjiga ga je jako impresionirala. Alifan brani malene stvari (a odsutni i sanjari tip ne zna trgovati) i svima govori o kapetanu Cooku. Te ga priče čine univerzalnom dionicom za smijeh. Poznato je da je lud.
Ali svejedno, svi Rasterajevci koji su u obrazovanju ne preziru. Dakle, jako poštuju Pelagiju Petrovnu Balkanovu, ili Balkanikhu, koji je vrlo upućen u crkvena pitanja. Balkanikha je ugledna i stroga žena. Muž se izuzetno bojao nje. U gradu se čuje vijest da je umro od straha kad ga je supruga pronašla kako potajno jede pekmez. Za udovice Balkanikha, obrtnik Drykin, koji se obogatio u mračnom poslu, dobio ga je. Otkrivši izvanredan um na Balkanu, Drykin se uplašio i oženio mladu Nenilu. Nakon vjenčanja, Drykin je odmah "smilovao" tvrdoglavu suprugu.
Postala je potpuno pokorna, ali je tiho počela mrziti svoga muža. Kad je Drykin zaslijepio, Nenila je osjetila slobodu. Ne bavi se poljoprivredom, troši novac za odjeće i tuče se s mužem. Balkanikha odlazi posjetiti supružnike Drykin i svađa ih još više.
Jedan od stanovnika Balkanikhe je taksist Nikita. Gospodarica ga neprestano vodi pravim putem. Nikita svaki put iskreno obećava da će se poboljšati i da se više neće napiti, ali od tih dobrih namjera ništa ne dolazi.
Ulazni sin Pelageje Petrovine Kuzka raste. Nahranjen je i uspavan, ništa ne zanima njegovu dosadnu dušu. U sedamnaest je godina Kuzka budalasta, poput djeteta. Jednom, Kuzka i Prokhor Porfirych kreću na hodočašće u susjedno selo 3. st. Tamo Kuzka pije četvrtinu piva za klađenje i umire od navike. A Prokhor Porfirych na hodočašću nađe mladenku - Raisa Karpovna. Ona je zastoj kapetana Burtseva; kapetan odlazi i obećava da će dati tisuću i pol tisuća (osim krune) onome koji se oženi Raisom Karpovnom. Saznavši za to, Prokhor Porfirych odluči se vjenčati. Vrlo je zadovoljan ugovorom. Nevjesta je sretna i zahvalna svom mladoženju.
