Seljak živi u jednom selu. Ima tri sina: najstariji - Danilo - pametan, srednji - Gavrilo - „ovuda i onako“, najmlađi - Ivan - budala. Braća zarađuje za život uzgajajući pšenicu, odnoseći je u kapital i tamo prodaje. Odjednom se dogodi katastrofa: netko počne gaziti usjeve noću. Braća odluče preuzeti dužnosti na terenu kako bi otkrili tko je. Starija i srednja braća, prestrašeni hladnoćom i nepovoljnim vremenom, napuštaju svoju dužnost, a da ništa ne saznaju. Kad dođe red mlađeg brata, on odlazi u polje i u ponoć vidi bijelu kobilu s dugom zlatnom grivom. Ivan uspijeva skočiti kobilu po leđima, a ona počinje skakati. Konačno, umorna, kobila traži Ivana da je pusti, obećavši mu da će roditi tri konja: dva - zgodna muškarca koje Ivan, ako želi, može prodati, i treći - greben „visok samo tri točke, na leđima s dva grba i aršina ušiju“ - Ivan ne smije nikome dati nikakvo blago jer će on biti Ivanin najbolji prijatelj, pomoćnik i zaštitnik. Ivan pristane i odvede kobilu u pastirski pas, gdje tri dana kasnije kobila i rodi mu tri obećana konja.
Nakon nekog vremena, Danilo, slučajno ulazeći u kabinu, tamo vidi dva prekrasna konja zlatnog grma. Zajedno s Gavrilom odlučuju da ih potajno od Ivana odvedu u glavni grad i tamo prodaju. Uvečer istog dana Ivan, stižući, kao i obično, u kabinu, otkriva gubitak. Mali konjski konj objašnjava Ivanu što se dogodilo i nudi da se uhvati u koštac s braćom. Ivan uzjaše grbavog konja i oni ih odmah nadvladaju. Braća se, pravdajući se, objašnjavaju svoj čin siromaštvom; Ivan pristane prodati konje i zajedno odlaze u glavni grad.
Zaustavivši se u polju za noć, braća iznenada primijete svjetlost u daljini. Danilo šalje Ivana da donese treperenje, "kako bi se mogao čuti dim". Ivan sjeda na grbavog konja, vozi se do vatre i vidi nešto čudno: "divno svjetlo struji okolo, ali ne zagrijava, ne puši." Mali konjski konj objašnjava mu da je ovo pero Vatrene ptice i ne savjetuje Ivanu da ga pokupi jer će mu to donijeti puno problema. Ivan se ne pokorava savjetu, uzima pero, stavlja ga u šešir i, vrativši se braći, šuti o reprizi.
Dolazeći ujutro u glavni grad, braća su konja prodala u konjičkom redu. Konjanik vidi konje i odmah odlazi s izvješću kralju. Gradonačelnik toliko hvali divne konje da kralj odmah odlazi na tržnicu i kupuje ih od svoje braće. Kraljevi mladoženja odvode konje, ali dragi konji ih sruše i vrate se Ivanu. Vidjevši to, kralj nudi Ivanu uslugu u palači - imenuje ga za poglavara kraljevskih staja; Ivan pristane i odlazi u palaču. Braća, primivši novac i podijeliti ga ravnopravno, odlaze kući, obojica se vjenčaju i žive mirno, sjećajući se Ivana.
A Ivan služi u kraljevskoj staji. Međutim, nakon nekog vremena, kraljevska vreća za spavanje - dječak, koji je prije Ivana bio glava staje i sada ga je po svaku cijenu odlučio izbaciti iz palače - primjećuje da Ivan ne čisti i neguje svoje konje, ali ipak su ih uvijek hranili, zalivali vodom i očišćen. Odlučivši otkriti u čemu je stvar, vreća za spavanje noću se uvuče u štalu i sakrije u staji. U ponoć Ivan ulazi u štalu, izvadi pero Vatrene ptice umotano u krpe iz kape i počne čistiti i periti konje svojim svjetlom. Završivši posao, nahranivši ih i zalijevajući, Ivan odmah staje u štali i zaspi. Vreća za spavanje ide caru i izvještava ga da Ivan ne samo da od njega skriva dragocjeno pero Vatrene ptice, nego se i on navodno hvali da može dobiti i sam Vatreni ptica. Kralj odmah pošalje Ivana i zahtijeva da mu nabavi Vatrenu pticu. Ivan tvrdi da nije rekao ništa slično, međutim, vidjevši kraljevu ljutnju, odlazi do grbavog konja i govori mu o svojoj tuzi. Klizač je pozvan da pomogne Ivanu.
Sutradan, po savjetu Gorbunka, nakon što je od cara primio „dvije korice Beloyarovljeve proso i prekomorskog vina“, Ivan učvrsti konja i pođe za Vatrenu pticu. Putuju cijeli tjedan i napokon dolaze u gustu šumu. U sredini šume je čistina, a na čistini je planina čistog srebra. Mali konj objašnjava Ivanu da Vatreni noću dolaze ovamo do potoka, i govori mu da u jedno korito ulije proso i natoči vino, te da se popne ispod drugog korita, a kad ptice ulete i počnu kljucati zrno vinom, zgrabite jednu od njih , Ivan poslušno obavlja sve, a on uspijeva uhvatiti Vatrenu pticu. Donosi ga caru, koji se raduje što ga je nagradio novim položajem: sada je Ivan kraljevski strelac.
Međutim, vreća za spavanje ne ostavlja ideju o lipom Ivanu. Nakon nekog vremena, jedan od slugu ispriča ostatak bajke o prekrasnoj carici Maiden, koja živi na oceanu, jaše u zlatnom čamcu, pjeva pjesme i svira harfu, a uz to je i kći mjeseca i sestra Suncu. Vreća za spavanje odmah odlazi caru i javlja mu da je navodno čuo kako se Ivan hvali da može dobiti i caricu. Kralj pošalje Ivana da mu donese caricu. Ivan odlazi na greben i opet se dobrovoljno javi da mu pomogne. Da biste to učinili, zamolite kralja za dva ručnika, markizom odvezenom zlatom, uređajem za večeru i raznim slatkišima. Sljedećeg jutra, primivši sve potrebno, Ivan sjedne na grbavog konja i krene za kraljicom djevicom.
Putuju cijeli tjedan i napokon dođu do oceana. Klizač govori Ivanu da otvori šator, stavi uređaj za večeru na ručnik, raširi slatkiše i sakrije se iza šatora te, čekajući da princeza uđe u šator, pojede, pije i počne svirati na harfi, potrči u šator i zgrabi ga. Ivan uspješno ispunjava sve što mu je konj naredio. Kad se svi vrate u glavni grad, kralj, vidjevši caru djevicu, poziva je da se sutra vjenča. Međutim, princeza zahtijeva da joj uzmu prsten s dna oceana. Car odmah šalje Ivana i šalje ga u ocean zbog prstena, a carica Maiden ga moli da pozove na putu da se pokloni majci, mjesecu i njezinom bratu, Suncu. A sutradan su se Ivan i grbavi konj ponovo krenuli.
Približavajući se oceanu, vide da preko njega leži ogromni kit, u kojem „selo stoji na leđima, buka mu hrđa na repu“. Saznavši da putnici kreću ka Suncu u palaču, kita ih moli da saznaju zbog kojih grijeha toliko pati. Ivan mu to obeća, a putnici kreću dalje. Uskoro se približavaju carskom djevojačkom tornju, u kojem Sunce noću spava, a mjesec dan počiva. Ivan ulazi u palaču i šalje caru pozdrave od Mjeseca carice. Mjesec je vrlo sretan kad čuje za nestalu kćer, ali, saznavši da se car želi oženiti, ljuti se i moli Ivana da joj prenese njegove riječi: ne starac, već mladi zgodan muškarac postat će joj muž. Na Ivanovo pitanje o sudbini kita, Mesyats odgovara da je prije deset godina taj kito progutao tri desetine brodova, a ako ih pusti, bit će mu oprošteno i pušteno u more.
Ivan i Grbavac se vraćaju natrag, dovezu se do kita i prenose mu riječi mjeseca. Stanovnici žurno napuštaju selo, a kita pušta brodove. Stoga je napokon slobodan i pita Ivana što može učiniti za njega. Ivan ga moli da uzme carski prsten s dna oceana. Kita šalje jesetre da pretraže sva mora i pronađu prsten. Napokon, nakon duže potrage, pronađena je škrinja s prstenom, a Ivan je dostavlja u glavni grad.
Car donosi caru-kraljicu prsten, ali ona se opet odbija udati za njega, rekavši da je on prestar za nju, i nudi mu sredstvo pomoću kojeg će se moći pomladiti: trebate staviti tri velika kotla: jedan s hladnom vodom, drugi - s vrućim, a treći - s kipućim mlijekom - i kupajte se zauzvrat u sva tri kotla. Kralj opet nazove Ivana i zahtijeva da on bude prvi koji će sve to obaviti. Mali kukast konj ovdje obećava pomoć Ivanu: mahnut će repom, umočio lice u kotlove, dvaput će prskati Ivanom, glasno zviždati - a nakon toga Ivan može čak i skočiti u kipuću vodu. Ivan to čini upravo - i postaje zgodan muškarac. Vidjevši to, kralj također skače u kipuće mlijeko, ali s drugačijim rezultatom: "zalupi u kotlu - i tamo kuha." Narod odmah prepozna kraljicu Caru kao svoju kraljicu, a ona uzima ruku preobraženog Ivana i vodi ga niz prolaz. Narod pozdravlja kralja s kraljicom, a u palači zvoni svadbena gozba.
