Radnja se odvija u drugoj polovici XIX stoljeća., U provincijskom gradu, u siromašnom stanu na periferiji. Lyubov Ivanovna Otradina, „djevica plemenitog rođenja“, koja živi svojim radom, šiva i razgovara sa sluškinjom. Iz razgovora proizlazi da voljena heroina, otac svog djeteta Murov, neće odrediti dan vjenčanja. Žene razgovaraju o povratku u grad svoje prijateljice Otradine, Šelavine, koja je na sumnjiv način dobila ogromno nasljedstvo od bogatog starca i pripremala se za vjenčanje. Dolazi Murov, kaže da se ne usuđuje reći svojoj majci, od koje potpuno ovisi, o svojoj namjeri da se oženi vjenčicom, informira o potrebi da se prepusti majčinim poslovima, pokaže ravnodušnost prema sinu, koji već ima tri godine, i živi s buržoaskom Galchikhom, koja vodi djecu na odgoj , Tijekom razgovora stiže Shelavin. Murov se, na iznenađenje Otradina, skriva od nje u spavaćoj sobi. Shelavina govori o vjenčanju, o haljini i pokazuje svom prijatelju fotografiju mladoženje. Otradina prepozna Murova. Nakon što je napustila svoju prijateljicu, bijesno ga izbaci. U ovom trenutku Galchikha trči s vijestima da njezin sin Grisha umire. "Pa, sada si potpuno slobodan", kaže Otradina Murovu i bježi. "Dolazim po tebe", odgovori Murov.

Druga radnja se odvija u hotelu, nakon sedamnaest godina. Bogati gospodin Dudukin, zaštitnik glumaca, čeka povratak poznate glumice Elene Ivanovne Kruchinine koja putuje u grad. Pojavljuje se premijera lokalnog kazališta Korinkin. Ona izvještava o skandalu koji je mladi glumac Neznamov izazvao lokalnom bogatašu Mukhoboevu. Prema glumici, Neznamov ima "oštar i zloban jezik i najgori lik". Korinkina odlazi, Kruchinin se vraća, kaže Dudukinu da je zamolila guvernera da oprosti Neznamovu i da ga ne protera iz grada. Na svoje upite o mladiću Dudukin odgovara da je Grigory Neznamov, nezakonito dijete, odgajan i odveden u Sibir, stekao određeno obrazovanje, ali nakon smrti njegovog posvojitelja i drugog braka udovice, počeli su ga vrijeđati i progoniti u kući. Pobjegao je, vratio se na pozornicu, jedva je uspio dobiti nekakvu dozvolu boravka, zapeo za trupu i sada se uvijek boji da ga ne bi vratili natrag kroz pozornicu. Kruchinina priča svoju priču, kaže da je, kad je vidjela da umire dijete, izgubila svijest, razboljela se od davice, a kad se oporavila, rečeno joj je da joj je sin mrtav. Pacijentica, primio ju je bogati udaljeni rođak, s kojim je živjela do smrti kao pratnja, putovala je s njom, a nakon što je naslijedila određeno bogatstvo i odlučila postati glumica. Budući da svog sina nije vidjela u grobu, sve joj se čini da je živ, misli na njega, želi ga upoznati. Dudukin je nagovara da se brine o sebi, odriče se maštarija i odlazi.

Iznenada su se Neznamov i Shmaga pojavili u sobi i čekali Kruchinina u bifeu. U ime Neznamova, Shmag zamjera Kruchininu zbog zagovaranja, za što ona nije tražena. Kruchinina se ispričava. Neznamov govori o svojim zamjerkama, o prijekorima s kojima će ga drugovi u trupi mučiti. Iz njegovog obrazloženja vidi se gorčina, nevjerica u bilo kakve motive ljudi, jer je kao dijete „koračao pozornicom bez ikakve krivice“, samo zbog nedostatka papira. Uznemirena Kruchinina toplo kaže da u životu nije puno vidjela, u svijetu ima puno dobrih ljudi, prema njenim riječima, posebno žene. Ona neće prestati pomagati ljudima, iako se to ne završava uvijek dobro. Neznamov je zadivljen i premješten, a Shmaga zahtijeva da Kruchinina plati svoj račun u bifeu i da mu da "zajam". Osramoćeni Neznamov izbaci ga i ispriča Kruchininu koji mu daje novac za kaput za Shmagi. Pozdravi se, on joj poljubi ruku, a ona je poljubi u glavu. Pojavljuje se „ludi prosjak“ u kojem Kruchinina prepozna Galchikha. Zamoli je da pokaže grob svog sina, ali starica kaže da se dječak oporavio, poboljšavajući se, nazvao je "mama, mama", a ona ga je potom dala bračnom paru bez djece, a Murov je to odobrio i dodao još novca. Više se Galchikha ne može sjetiti ničega. Kruchinina, jecajući, uzvikne: "Kakva negativca!"

Treća radnja odvija se u kazališnom toaletu Korinkina. Žali se svom prvom ljubavniku Milovzorovu da Kručinina igra osvojila ne samo publiku, već i trupu, a vi imate „svoju glumicu, morate je podržati“. Ona prenosi Dudukinovu priču o Kručininom životu, cinično tumačeći njegovu sudbinu kao priču žene slobodnog karaktera. Ona nudi Milovzorovu da postavi Neznamova protiv Kruchinina, ispijajući ga i "debunkujući" Kruchinina u očima. On pristaje. Savjetuje da danas posjetite svoju Dudukinu kako biste dogovorili večer u čast Kruchinina. Pojavljuje se Shmaga, uvjeravajući da je Neznamov "izgubio nit u svom životu", odbija užitke u kafani i divi se Kruchinini. Nakon odlaska Dudukina i Šmagija pojavljuje se Neznamov. Korinkina počinje koketirati s njim i nagovara ga da ide s njom navečer k Dudukinu. Neznamov i Milovzorov ostaju sami i razgovaraju o Kručinini, Milovzorov pristaje prepoznati njezin glumački dar, ali postupno prepričava verziju svog života koju je sastavila Korinkina. Neznamov je u očaju, ali još uvijek malo sumnja je li to istina, odlučuje navečer sve provjeriti i odlazi.

Kruchinina, koja je stigla, ostavlja Korinkinu ​​u svojoj latrini, najbolju u kazalištu, i odlazi. Pojavi se Murov, izrazi svoje divljenje Kruchininoj igri i pita je li ona Otradin. Potvrđujući njegovo nagađanje, ona odbija govoriti o sebi i zahtijeva da kaže gdje joj je sin. Murov, nadajući se da ona ne zna za njegov oporavak, bio je prisiljen prijaviti da ga je usvojio bogati trgovac. U svojoj priči spominje da je djetetu stavio zlatni medaljon, koji mu ga je jednom prilikom uručio Otradina. Nakon toga kaže da je njegov obiteljski život bio nesretan, ali postajući udovica, naslijedio je golemo bogatstvo svoje žene, a kad je ugledao Kruchinina, shvatio je koje je blago izgubio i sada od nje traži da postane gospođa Murova. Na sve to Kruchinina odgovara: "Gdje je moj sin? Dok ga ne vidim, neće biti drugog razgovora među nama. "

Neznamov i Shmaga se ponovo pojavljuju, govoreći o tračevima koje je ispričao Milovzorov, a koji Neznamov sada vjeruje ili sumnja u njih. Ovdje sumnja u spletke, ali Shmaga ga postupno jača u nepovjerenju prema Kruchinini. Izuzetno uznemiren Neznamov odlazi sa Šmagom u konobu „Susret sretnih prijatelja“.

Posljednja radnja događa se u vrtu imanja Dudukina. Korinkina poziva glumce na užinu i polako upućuje Milovzorova da pravilno „ugrije“ Neznamova. Kruchinin govori Dudukinu o prepoznavanju Galchikhe i žali se kako ne može pronaći nikakav trag svog sina. Dudukin je pokušava uvjeriti i potragu čini beznadnom. Pojavi se Murov, Dudukin odlazi da sjedne uz goste na kartice, a Murov izvještava da je ispitivao i otkrio da su se njihov sin i njegov posvojitelj razbolio i umro (dok on stalno zbunjuje ime posvojenika). Kruchinin ne vjeruje. Tada Murov zahtijeva da ode i svojim pretragama ne baci sjenu na njegov ugled u gradu u kojem ima sve svoje poslove i zato ga ne može ostaviti samog. Inače, prijeti joj nevolja. Kruchinin odgovara da ga se ne boji i da će nastaviti potragu.

Dudukin poziva sve na večeru. Kruchinina se želi vratiti u hotel, a onda se od nje traži da barem popije šampanjac na cesti. Korinkina govori Neznamovu i Shmageu da ne razgovaraju o djeci za stolom s Kruchininom. Neznamov vidi ovo kao potvrdu priča o Kručinini i obećava da će nazdraviti "o odraslima". Nakon svečanog govora u čast Kruchinine i njezinog odgovora, u kojem s cijelom trupom dijeli uspjeh, Neznamov odjednom nazdravlja „majkama koje napuštaju svoju djecu“, a u patetičnom monologu opisuje nesreću djece u potrebi i, što je najvažnije, ismijavanja. Istodobno, spominje da se neki čine još gore tako što napuštenom djetetu daju zlatnu sitnicu koja ga stalno podsjeća na majku koja ga je napustila. Udareni Kruchinin potrči prema njemu i izvadi medaljon s prsa, uzvikujući "he, he!" ona gubi svijest. Šokirani Neznamov obećao je da se neće osvetiti nikome zbog njegovih zlih intriga, jer je sada "dijete" i pita Kručininu, koja je došla k sebi, gdje mu je otac. Gledajući uplašenog Murova, Kruchinina kaže svom sinu: "Tvoj otac ga ne vrijedi tražiti", obećava da će Neznamov studirati i da će, očigledno talent, postati dobar glumac, a prezime njegove majke nije gore od bilo kojeg drugog.