Priča se događa 1833. u Moskvi, glavni lik - Volodja - ima šesnaest godina, živi s roditeljima u zemlji i priprema se za upis na sveučilište. Ubrzo, obitelj princeze Zasekine ulazi u lošu gospodarsku zgradu u susjedstvu. Volodja slučajno vidi princezu i stvarno je želi upoznati. Sutradan, njegova majka prima nepismeno pismo princeze Zasekine sa zahtjevom da se zaštiti. Majka šalje princezi Volodji usmeni poziv da posjeti njenu kuću. Tamo se Volodja susreo s princezom - Zinaidom Alexandrovnom koja je pet godina starija od njega. Princeza ga odmah pozove u svoju sobu da odmota vunu, koketira s njim, ali brzo izgubi interes za njega. Istog dana princeza Zasekina posjetila je majku i ostavila krajnje nepovoljan dojam na nju. Međutim, unatoč tome, majka je poziva zajedno sa svojom kćeri na ručak. Za vrijeme ručka princeza glasno njuška duhan, fidži u stolici, vrti se, žali na siromaštvo i govori o svojim beskrajnim računima, a princeza, naprotiv, odvratno - čitava večera Volodinovom ocu govori na francuskom, ali ga gleda neprijateljski. Ne obraća pažnju na Volodju, međutim, odlazeći, šapće mu da dođe k njima navečer.

Došavši do Zasekina, Volodja se susreo s princezovim obožavateljima: dr. Lushinom, pjesnikom Maydanovom, grofom Malevskim, umirovljenim kapetanom Nirmatskyjem i Hussarjem Belovzorovim. Večer je olujna i zabavna. Volodja se osjeća sretnim: on ima priliku poljubiti Zinaidinu ruku, cijelu večer Zinaida ga ne pušta i preferira ga nad drugima. Sutradan ga otac pita za Zasekinse, a onda ide k njima. Nakon ručka Volodya odlazi posjetiti Zinaidu, ali ona ne ide k njemu. Od ovog dana počinje Volodja muka.

U nedostatku Zinaide, uspava, ali čak se i u njezinoj prisutnosti ne osjeća bolje, ljubomorna je, uvrijeđena, ali ne može živjeti bez nje. Zinaida lako pogodi da je zaljubljen u nju. Zinaida rijetko ide u kuću Volodjinih roditelja: majka je ne voli, otac joj malo govori, ali nekako je posebno pametan i značajan.

Odjednom se Zinaida puno mijenja. Izlazi sama u šetnju i dugo šeta, ponekad se uopće ne pokazuje gostima: satima sjedi u svojoj sobi. Volodja shvaća da je zaljubljen, ali ne razumije - u koga.

Jednom je Volodja sjedio na zidu raspadnutog staklenika. Ispod ceste se pojavljuje Zinaida. Ugledavši ga, ona mu naredi da skoči na cestu ako je on stvarno voli. Volodja odmah skoči i na trenutak izgubi osjećaje. Alargirana Zinaida leprša oko njega i iznenada ga počne ljubiti, međutim, nagađajući da mu je palo na pamet, ustaje i, zabranivši mu da slijedi, odlazi. Volodja je sretan, ali sutradan, kada se sretne sa Zinaidom, ona se drži vrlo jednostavno, kao da se ništa nije dogodilo.

Jednom kada se sretnu u vrtu: Volodja želi proći pored nje, ali Zinaida ga sama zaustavlja. S njim je slatka, tiha i susretljiva, poziva ga da joj bude prijatelj i favorizira naslov njene stranice. Između Volodje i grofa Malevskog dolazi do razgovora u kojem Malevski kaže da stranice trebaju znati sve o njihovim kraljicama i neumoljivo ih pratiti, danju i noću. Nije poznato je li Malevsky pridavao posebnu važnost onome što je rekao, ali Volodja je odlučio noću ići na oprezu, uzevši sa sobom engleski nož. U vrtu, vidi svog oca, jako se boji, izgubi nož i odmah se vrati kući. Sljedećeg dana Volodja pokušava razgovarati o svemu sa Zinaidom, ali dolazi k njoj dvanaestogodišnja kadetkinja, a Zinaida naređuje Volodji da ga zabavi. Navečer istog dana Zinaida, pronalazeći Volodju u vrtu, nehotice ga pita zašto je tako tužan. Volodja plače i zamjera joj da ih glumi. Zinaida moli oproštaj, utješi ga i nakon četvrt sata već trči sa Zinaidom i kadetom i smije se.

Tjedan dana Volodja nastavlja komunicirati sa Zinaidom, otjerajući sve misli i sjećanja iz sebe. Napokon, vraćajući se jednog dana na večeru, saznaje da se dogodio prizor između oca i majke, da je majka ukorila oca u vezi sa Zinaidom, te da je za to saznala iz anonimnog pisma. Sutradan, majka najavljuje da se seli u grad. Prije odlaska Volodja odluči oprostiti se sa Zinaidom i kaže joj da će je voljeti i obožavati do kraja dana.

Volodja još jednom slučajno vidi Zinaidu. On i njegov otac jašu se na konju, a iznenada otac, raskrinkavajući se i dajući mu uzde svoga konja, nestaje u uličici. Nakon nekog vremena Volodya slijedi za njim i vidi da razgovara kroz prozor sa Zinaidom. Otac na nečemu inzistira, Zinaida se ne slaže, napokon ona ispruži ruku prema njemu, a onda otac podigne bič i oštro ga udari golom rukom. Zinaida zadrhti i, tiho podižući ruku na usne, poljubi ožiljak. Volodja bježi.

Nešto kasnije Volodja se s roditeljima preselio u Sankt Peterburg, upisao se na sveučilište, a šest mjeseci kasnije otac mu je umro od moždanog udara, nekoliko dana prije smrti dobio je pismo iz Moskve koje ga je jako uzbuđivalo. Nakon njegove smrti, njegova supruga šalje prilično značajnu količinu novca u Moskvu.

Četiri godine kasnije Volodja upoznaje Maydanova u kazalištu, koji mu govori da je Zinaida sada u Sankt Peterburgu, da se sretno udala i da odlazi u inozemstvo. Iako, dodaje Maidanov, nakon te priče nije joj bilo lako osnovati stranku; bilo je posljedica ... ali s njezinim je umom sve moguće. Maidanov daje Volodji adresu Zinaida, ali on odlazi kod nje samo nekoliko tjedana kasnije i otkriva da je iznenada umrla od poroda prije četiri dana.