Predstava se odvija preko noći u Londonu, u kući lorda Windermerea i njegove supruge, te u prvostupničkom stanu koji je početkom 1890-ih zaposlio Lord Darlington.

Glavna junakinja predstave - Margaret, Lady Windermere - nalazimo u malom dnevnom boravku obiteljski dvorac nekoliko sati prije prijema u čast njezina rođendana: Margaret ima dvadeset i jednu godinu. Mlada majka i sretna supruga, čini se da je milovana sudbina i samouvjerena žena, graciozno, iako s dozom svjetovne strogosti, prihvaćajući galantno udvaranje prijatelja svoga supruga - živahnog i obojnog ljubimca lorda Darlingtona, čije „smisleno“ ime teško predstavlja od autora do lika slučajno. Međutim, na ovaj dan njegove su intonacije ozbiljnije i uzbuđenije nego inače, a sjajni aforizmi i mutni polumjesi sugovornika dovode je do osjećaja lagane zbrke.

Taj je osjećaj zamijenjen zbunjenošću i tjeskobom kada se nakratko oprostio od gospodarice kuće, lord Darlington ustupi mjesto Windermereovom starom poznaniku - vojvotkinji od Berwicka, u pratnji mlade kćeri. Šarmantna dama neodređene dobi, izvikujući sekularnu glupost iz kornekopije, maštovito suosjećajna (poput, meñutim, većine Wildeovih junaka, koji uspijevaju održati dobre zapovijedi i ispituju ih istovremeno) nekoliko puta se žale na oholo ponašanje svoga supruga u tjednu posjeta izvjesnoj gospođi Erlyn, osobi sumnjive reputacije ("Mnoge žene imaju prošlost, ali kažu da ih ima barem desetak ..."), za koju je čak u modnom kvartu iznajmljivao luksuzne stanove. Nesebično posvećena svom suprugu, koju je odgajala teta u duhu strogog puritanskog morala (u ranom djetinjstvu je izgubila oba roditelja) Margaret ovu vijest doživljava kao grom iz vedra neba. Isprva, ne želeći vjerovati razgovorljivom sugovorniku, bolno je uvjeren u svoju nevinost, potajno bacajući pogled na knjigu svoga supruga.

To zanimanje je ono što je zatekao lord Windermere, na užas Margaret, on ne samo da ne opovrgava ćelave, kako se nada, klevete, nego i traži od supruga uistinu neostvarivo: pokazujući prijateljsko sudjelovanje u "ženi s prošlošću", kojoj je namjeravao pomoći da obnovi izgubljeno jednom kad je zauzeo položaj u londonskom svijetu, lord Windermere inzistirao je da Margaret pošalje gospođi Erlyn pozivnicu za večernju zabavu. Ona odbija ogorčenje; zatim lord Windermere napiše pozivnicu vlastitom rukom. Nakon što je s kauča podigla obožavateljicu koju joj je suprug poklonio na rođendan, heroina se zaklinje da će javno uvrijediti "ovu ženu" čim se usudi prijeći prag svoje kuće. Lord Windermere je očajan: ne može se, ne usuđuje se reći svojoj supruzi cijelu istinu o gospođi Erlyn i njezinom odnosu s njom.

Nekoliko sati kasnije, na iznenađenje šarolike, svjetovne gomile, zaokupljene praznim tračevima i laganim koketiranjem, ovo se uistinu pojavljuje, prožimajući auru razoružavajuće ljubaznosti i uobičajenu sposobnost zapovijedanja suprotnim spolom, Margareti nedostaje duha da uvrijedi suparnicu; ostaje joj da nemoćno promatra kako se nosi sa sobom, prvo starcem lorda Augustusa, a zatim lordom Windermereom. S ogorčenjem, Lord Darlington, koji nadgleda sve to, konačno odbacuje masku umornog Epikura i nestrpljivo uvjerava Margaret da napusti svog supruga i uzvrati mu osjećaje. Ona oklijeva; u odgovoru izjavljuje da će odmah napustiti Englesku i da je nikad više neće vidjeti.

U depresiji, kao da je marioneta glumačke domaćice lopte, Margaret uspije čuti isječak razgovora gospođe Erlyn i lorda Windermerea: od njega se čini da se gospođa Erlyn namjerava oženiti lordom Augustusom, a na lordu Windermereu ostaje da joj osigura ugodno financijsko postojanje. Potpuno obeshrabrena, Margaret piše oproštajno pismo svom suprugu i nestaje iz kuće.

Pismo je slučajno otkrila i pročitala gospođa Erlyn koja se vratila s terase. U istinskom je užasu: "Ili život i dalje ponavlja svoje tragedije? Te iste riječi napisao sam svom ocu prije dvadeset godina!" Tek se u tom trenutku gledatelju potpuno otkriva misterija, povezujući u dvosmislenom spletku odnose lorda Windermerea, njegove mlade supruge i tajanstvene „žene sa prošlošću“: gospođe Erlyn - Margaretina majka; a Lord Windermere, začetnik ove tajne, u poslušnosti ljudske i rodbinske dužnosti, podržava je, ali nije ovlašten objaviti ni svoju voljenu suprugu inkognito svoju novoizabranu „izabranu“.

Savladavši sebe, sakriva pismo i napušta ljetnikovac, namjeravajući presresti Margaret u stanu lorda Darlingtona i odvratiti je od sudbonosnog koraka.

Napetost dostiže vrhunac kada u bakinom klaustru sofisticirane ljubiteljice svjetovnih užitaka gospođa Erlyn hvata Margaret koja drhti od nepopravljivosti učinjenog koraka i već se počinje pokajati. Okreće se djevojci sa strastvenim govorom, upozoravajući na surovost gornjeg svijeta, koja ne oprašta pogreške, prisjećajući se bračne i majčinske dužnosti. Junakinja je srušena svijest o vlastitoj krivnji pred mužem; a kad je "suparnica" neshvatljiva njezinim tvrdnjama da je pronašla i uzela sa sobom pismo koje je ostavila na stolu, njezino ogorčenje nema granicu. Ali gospođa Erlyn zna kako se kretati u ekstremnim situacijama: ona baca pismo u vatru, ponavljajući: "Čak i ako vas baci, to je još uvijek vaše mjesto u blizini vašeg djeteta ..." Nešto se topi u puritanskoj prirodi besprijekorno iskrene djevojke koja je podlegla prasak strasti i ranjen ponos. Spremna je predati se, vratiti se kući, ali u tom trenutku ...

U ovom se trenutku čuju muški glasovi: nekoliko muškaraca odlučilo se nakratko ući u prebivalište lorda Darlingtona nakon što je posjetio klub, uključujući znamenite duhovitosti Cecil Graham, Lord Augustus i ... Lord Windermere. Margaret se krije iza zavjesa, gospođa Erlyn - u susjednoj sobi. Slijedi blistava razmjena komentara o svemu i gotovo ničemu, a odjednom Cecil Graham otkriva da je obožavatelj Lady Windermere pao na kauču. Vlasnik kuće sa zakašnjenjem shvaća što se stvarno dogodilo, ali nemoćan je učiniti bilo šta. Lord Windermere prijeteće traži od njega objašnjenja, usred kojih se gospođa Erlyn hrabro pojavljuje iz susjedne sobe. Trebala bi postojati opća zbrka: ni njezin potencijalni zaručnik, Lord Augustus, ni njezin službeni obožavatelj, Lord Windermere, ni sam lord Darlington nisu mogli posumnjati u njezinu prisutnost. Iskoristivši trenutak, Margaret tiho izlazi iz sobe.

Sljedećeg jutra, grozničavo vrenje strasti zamijeni umirujućom smirenošću. Sada Lord Windermere, koji je ostao u neznanju, traži oprost od svoje voljene supruge, osuđujući gospođu Erlyn: "Ona je loša žena, ona je" nepopravljiva "; isti od njega traži da pokaže više tolerancije i popustljivosti. "Kod žena koje se nazivaju dobrim", kaže, "ima puno zastrašujućeg - bezobzirnih izljeva ljubomore, tvrdoglavosti, grešnih misli. A one, takozvane loše žene, sposobne su mučiti, pokajati se, sažaljeti, požrtvovati se. " Kad batler najavi da od lady Windermere traži publiku ... Gospodine Erlyn, Lord Windermere opet postaje ogorčen, ali ne zadugo: kaže da će zauvijek napustiti Englesku. I ostao sam s Margaret, pita je za fotografiju s mlađim sinom i ... obožavateljem. A kad glavni lik u prolazu primijeti da nosi ime svoje majke, ona lagano otvara zavjesu na misteriju: ispada da je i njezino ime Margaret. Gospođa Erlyn toplo se pozdravlja i odlazi. Nekoliko minuta kasnije, kao da se ništa nije dogodilo, pojavio se njezin suženi lord Augustus, izjavivši kako se, usprkos svemu, namjeravaju uskoro vjenčati. Dakle, sve je riješeno na zajedničko zadovoljstvo.