U jesenjoj večeri pripovjedač počiva sa svojim prijateljem Augusteom Dupinom i prisjeća se svojih istraga "Ubojstva u ulici Morgue" i "Tajne Marije Roger". Odjednom im dolazi njihov stari poznanik, župan pariške policije. Policajac se želi savjetovati s Dupinom o pitanju od nacionalnog značaja, što mu pravi mnogo problema.
Za župana je istovremeno i jednostavno i složeno. Prije svoje priče prefekt traži od publike da informacije čuvaju u tajnosti. Pismo od najveće važnosti ukradeno je iz kraljevskih stanova mlade dame, točnije, zamijenjeno je drugim, manje važnim. Otmičar je poznat - vidjeli su kako je uzeo dokument - ovo je ministar D. Osim toga, poznato je da je dokument još uvijek kod njega. Ministar koristi dokument radi moći, ne poznajući mjere, odnosno ucjenjujući djevojku. Žrtva ne može dobiti pismo natrag, pa se povjerila prefektu.
Na temelju toga prefekt je donio dva zaključka: prvi - vlast daje dokument u posjedovanje, a ne njegovu upotrebu; drugo, važno je da ga vlasnik može pružiti odmah i moći ga odmah uništiti. Dupin se slaže sa njegovim zaključcima.
Policajci vrše temeljitu pretragu u ministrovoj kući, tajno od sebe, ali ne pronalaze ništa.Osobno prefekt tri mjeseca, gotovo noću pretražuje službene komore - ali bezuspješno. Navodni pljačkaši dvaput zaustavljaju ministra i pokušavaju pronaći pismo, ali to također ne urodi plodom. Napokon, prefekt čita pripovjedaču i Dupinu točan opis pisma, a zatim odlazi.
Mjesec dana kasnije policajac ponovno posjećuje Dupina. On je u najdubljoj tami i očaju. Onima koji pomažu spreman je napisati svoj osobni ček za 50 tisuća franaka. Nakon što policajcu daje nejasne savjete o koracima koje bi trebao poduzeti, Dupin traži da mu napiše ček, nakon čega je spreman predati prefektu pismo. Zaprepašteni policajac napiše mu dokument i, primivši pismo, pobjegne bez riječi.
U međuvremenu, detektiv daje objašnjenja svom prijatelju. Da je pismo doista skriveno na uobičajeni način, onda bi ga prefekt sigurno pronašao. Da biste nešto dobro sakrili, bolje je da to uopće ne sakrivate. Dupin je izvršio dva posjeta ministru: prvi put kad je opazio pismo na najvidljivijem mjestu, drugi je uz pomoć distraktivnog manevra zamijenio pismo točnom kopijom. Zamjena pisma bila je diktirana sigurnosnim razmatranjima, političkim preferencijama Dupina, ali i starim gadnim ministrovim postupkom u odnosu na detektivu.