Kad Benjamin Bork, kojemu se jednostavno zove Benba, ima dvadeset dvije godine, namjerava otići u Ameriku i tamo provesti jedan od svojih mnogobrojnih projekata koji imaju jedan cilj: obogatiti se bez trošenja previše truda. Ništa ne drži mladića u svojoj domovini. Benbeov otac, koji je pripadao staroj obitelji uglednih burgera, umro je kad je Benbe još bio dijete, umrla je i njegova majka, učinivši sve što je bilo moguće da njezin sin postane oštar odgoj. Međutim, učinila je malo uspjeha: nadarena s istražiteljskim umom, Benbe je neozbiljan i nedosljedan. Uspio je postati prvostupnik filozofije i diplomirao u trgovačkoj školi, ali još uvijek ne zna što bi. S mladenačkom nepažnjom, Benbe se nada da će, jednom u Americi, u zemlji "neograničenih mogućnosti", nekako uspjeti pronaći mjesto u životu. Novac za putovanje dao mu je majčin ujak, Longsel, koji zajedno sa suprugom i dvije kćeri, Verom i Carolinom, živi na imanju Vernoye. Od ujaka mladić saznaje da njihov rođak živi u Americi, Jonathan Bork, rođak pokojnog oca Benbea , Ujak govori Benbeu kako je Jonathan završio u Americi. Jonathan, koji je odgajan ne toliko kao što ga je baka Bork razmazila, bio je izuzetno nestabilno dijete i zadivio je sve rođake svojim ekscentričnim ponašanjem. Međutim, u isto vrijeme dječaka su odlikovali iskrenost, dobrodušnost i bio je toliko nervozan i sramežljiv da se baka borila s lukavštinama i nije se usudila pribjeći oštrim kaznama.
Jedne noći, mladi Jonathan opljačkao je nakit židovskog Gavensteina i dao sve sitnice školskim prijateljima. Planirali su raskrinkati skandal, ali tomboy nije dočekao raskidanje i, nakon što je ukrao nekoliko stotina iz ormara njegove bake, nestao. Nakon nekog vremena, iz Amerike su od njega počela stizati pisma iz kojih je bilo jasno da je imao težak život. Nakon što mu je novac poslan, od njega nisu stigle vijesti, a dvanaest godina kasnije Jonathan je rodbini napisao pismo pitajući ga može li posjetiti svoju baku. Iz nekog je razloga odlučila da će se pojaviti gladan i u taticama, i bila je spremna oprostiti unuku i čak mu naći dostojno zanimanje, ali kad je saznala da je Jonathan nevjerojatno bogat, ona ga je, na čuđenje svih rodbine, izbacila kroz vrata. Ponosna starica nije mogla prihvatiti činjenicu da je Jonathan, potajno djelujući preko draguljara Havenshteina, kupio njeno imanje, koje je bila prisiljena prodati, i pozvao je da ponovo postane njezin vlasnik. Ali najviše od svega, moja baka bila je ogorčena što je Jonathan stekao beskonačno bogatstvo postajući klaunom poznat u cijeloj Americi. Odrastala je u jednostavnoj seljačkoj obitelji i nije mogla ne prezreti ljude ove profesije. Jonathan je posjetio Vernoye nekoliko tjedana, a onda je stigao samo dvije godine nakon smrti svoje bake i od tada nitko nije čuo ništa o njemu.
Vera, Benbeina rođakinja, ružna, bolesna i jeziva djevojka, daje mu zapečaćenu vrećicu kako bi je dala svom poznatom rođaku, a Benbe odlazi. U Americi ne uspijeva naći posao, pogotovo jer zapravo ne teži tome, a kad proživi sav novac, pokušava se susresti s Jonathanom Borkom, javnosti poznat pod pseudonimom Yak Trackback. No, to se ne čini jednostavno: Yakin tajnik pregledava sva pisma koja su mu napisana, a ulaz u ogromno imanje klauna pouzdano je čuvan. Nakon nekoliko neuspješnih pokušaja, Benbe se očajnički želio sastati s Yakom, ali i on sam dolazi k njemu, a Benbe pred sobom vidi slabašnog i plašljivog čovjeka. Nakon što se pobrinuo da Benbe, unatoč svojoj lakomislenosti i sklonosti pustolovini, bude pošten i pristojan mladić, klaun ga pozove na svoje imanje u kojem su gotovo svi predmeti kućanstva, uključujući i namještaj, izneseni iz kuće njihove bake u Švedskoj. Imanje je bizarna gomila brojnih dvorišta, slikovitih travnjaka, zgrada i natkrivenih šetnica u kojima se možete izgubiti: ovo je pravi labirint. Pored samog Jaka, ovdje žive njegova mlada supruga, bivši plesač Siv, stariji par Šveđana, stariji austrijski major de Grazie i crni vratar Longfellow sa svojom ženom i hrpom djece. Benbe potajno iz Yak-a dolazi njegov tajnik, Abel Rash, sin draguljara Havenshteina. Inzistira na tome da Benbe što prije napusti Ameriku, a obećava mu veliku svotu od sindikata Yak Trackback, koji se bavi financijskim poslovima slavnog klauna. Četiri vlasnika sindikata - utjecajni političari i veliki biznismeni Adam, Izrael, Bych, Perch, kao i brat naftnog magnata, neuropatolog Henny - ozbiljno su zabrinuti kako bi Benbeov dolazak mogao poremetiti planiranu turneju Truckback u Americi: puno novca već je uloženo u ovaj posao i oni ne namjeravaju izgubiti znatne kamate na dobiti. Klaun saznaje Benbein razgovor s Nashom i postaje bijesan. Otpustit će tajnicu i povesti Benbea na njegovo mjesto. Štoviše, Yak najavljuje vlasnicima sindikata da neće potpisati ugovor, jer je u potpunosti iscrpio sve svoje kreativne mogućnosti, a nastupi su za njega odavno postali pravo mučenje.
No, sindikat neće jednostavno odustati od svog novca. Zatim, Yak izjavljuje da ukida sindikat i upućuje svog odvjetnika da vodi suđenje. Benbe je zadivljen kad ga vidi utjelovljenog u složenu i opasnu igru. Mladić se prisjeća zapečaćene vreće koju je njegova rođakinja Vera tražila da pređe u Yak. Klovn ispisuje vrećicu: sadrži žensku rukavicu, par za onu koju je Yaku dao prije mnogo godina kao suvenir od svoje ljubavnice. Yak priznaje Benbeu da je imao kratku aferu s Marijom, tetkom Benbe i suprugom njegovog ujaka. Klovn se i dalje nježno sjeća na nju. Yak moli mladića da ode u Švedsku i odnese od tamo Vere, njihovu kćer, plod njihove tajne ljubavi. Benbe saznaje da je njegova tetka potajno dopisivala sa suprugom s Yakom, pa mu je čak poslala i fotografije s Verom.
Benbe stiže u Švedsku i oženi Verovu sestru, lijepu i veselu Karolinu. Ispada da je na torbi koju je Vera predala Yaku preko Benbea Marijinim je rukama pisalo da bi ga trebao predati Jonathanu Borku tek nakon njezine smrti, ali ekscentrična Vera odlučila je to učiniti sama. Benbe daje Mariji Langsel Yakin zahtjev, a ona pristaje poslati Veru svom pravom ocu. Langsel sve nagađa, ali ne daje nikakav znak. Iskreno sažaljeva svoju ženu Mariju, pogotovo jer ona ne mora dugo živjeti: ima rak jetre.
Benbe s Carolinom i Verom odlaze u Ameriku. Benbe ima grandiozne planove: on će postati novinar, a u tome mu pomaže njegov novi poznanik, utjecajni švedski biznismen koji mladića uzima pod svoju zaštitu. Yak prima pismo od Marije u kojem umiruća žena ogorčeno izražava njemu sve što misli o njemu: on je jadna i nisko sebična osoba, on je "njena sramota, prljava mrlja na njenom imenu". Klaun pada u tešku depresiju i ne može ući u arenu. Kako bi odgodio dan nastupa, on namjerno pada s trapeza tijekom treninga i slomi gležanj. Dolazi njegova kći, ali odnos između njih ne nadograđuje se. Vjera je od oca naslijedila upravo one karakterne osobine koje ne uživaju tuđu ljubav - ekscentričnost, nekontroliranost, razdražljivost, sebičnost i bolne ambicije, ali istodobno je potpuno lišena bilo kakvih talenata. Ne razumije da joj je otac umorni od slave i prezire njegovu publiku, djevojka je laskava zbog popularnosti svog oca, a ona se rado počastiti zrakom njegove slave. Yak s očajem shvaća da on nema nikakve veze s njegovom kćeri, a ona zahtijeva više pažnje od njega i ne podnosi nikoga pored sebe, čak ni njegovu suprugu Siv.
Dan Yakine izvedbe se bliži. U ogromnoj dvorani publika se veseli opasnim akrobatskim trikovima i šaljivim šalama svojih najdražih. Ali Yak razočara publiku: on pravi improvizirani monolog, bilo se pozivajući na Klaunski katekizam napisan nekoliko dana prije izvedbe, ili glasno se svađajući, kao da je sam u ovoj sobi. Klovn izražava praznome mnoštvu sve što misli o životu, o umjetnosti, o ljubavi, o imenovanju umjetnika. Ali nitko ne razumije da je ovo Yakino priznanje samom sebi: svi čekaju da napokon započne zabavni nastup. Klovn se razboli i odvodi ga s mjesta događaja. Nakon nekog vremena, Yak se prilagođava zahtjevima sindikata i nastupa u vulgarnoj predstavi sastavljenoj za potrebe javnosti. Sve to vrijeme Veru muči besposlenost i, iz dosade, najprije pokušava zavesti bojnika de Grazie, koji se boji nje, a potom i Yakov tajnik, Abel Rash.
Klaun ne misli na ništa drugo nego na mir. Ali oko pet stotina uglednih gostiju dolazi na njegovo imanje kako bi sudjelovali u velikom balu koji se dodjeljuje u čast Jaku. Priprema za odmor počiva na plećima bojnika de Grazieja, koji priređuje kolosalni vatromet za zaglušujuće zvukove jazza. Yak je toliko zbunjen iznenađenjem da mu se srce zamalo slomi, ali gosti misle da je to njegov sljedeći trik i smiju se koliko vješto igra smrtni užas. Netko otpušta iz ćelija majmuna, voljene životinje klauna i oni žure u parku. Gosti uzbuđeni glazbom, vinom i plesovima polugolih tinejdžera odjevenih dok se Indijci počinju ponašati sve neobuzdanije. Vera uživa u odmoru koji prijeti da se pretvori u bahakalija i iskreno koketira s mladima, ali nitko od njih to ne shvata ozbiljno. Klovn je zamišljen i tužan. Gleda Veru s gorčinom, sažaljenjem i prezirom. Siv, koja i sama razumije što se događa u Yakinoj duši, boji se da će se osloboditi njegove dosade, ali Yak joj govori da je klaun i da će moći sakriti svoje istinske osjećaje. Nekoliko dana kasnije Yak dobiva obavijest o smrti Marije Langsel.