Roman započinje niz od dvadeset djela posvećenih obitelji Rugon-Makkarov. Primjerom ove obitelji Emil Zola prati poroke i vrline koje se prenose nasljeđivanjem.

Ja

Plassant, grad na jugu Francuske, početkom prosinca 1851. godine. U jednoj od stražnjih ulica St. Mitre, gdje je nekada bilo gradsko groblje, sreli su se mladi ljubavnici Silver i Mietta. Mladić se pridružio odredu revolucionara, koji se danas morao pridružiti pobunjeničkoj vojsci, a sada se već dugo morao oprostiti od svoje voljene.

Trinaestogodišnja Mietta živjela je u skrbi svog ujaka u velikom imanju Ja-Meifren koje je graničilo s područjem St. Mitra. Djevojčin otac, propovjednik, braneći se, upucao je žandarma i sada je bio u teškim naporima. U gradu su ga zvali ubojicom i lopovom. Ujak Mietta od nećaka je napravio medicinsku sestru i neprestano je prigovarao s ocem. Odlaskom Srebra, djevojka je ostala potpuno bespomoćna. Požalila se što nije rođena muškarac.

Srebro je odgajala njegova baka, a ujak ga je naučio "voljeti republiku". Preostala rodbina nije komunicirala s mladićem. Silver je vjerovao da će revolucija donijeti njemu i Mietti sreću i slobodu.

Ljubavnici su hodali sve dok se pobunjenici nisu približili Plassanu.

Marseillaise je ispunila nebo - kao da divovi pušu u gigantske trube, a pjesma je drhtala, zveckana bakrom, leteći od ruba do ruba doline.

Odredu Plassan povjereno je nošenje transparenta. Želeći se brzo pridružiti drugovima, Silver je poveo Miettu u odred. Radni ljudi počeli su vrištati da se djevojka očisti - ne trebaju im kći lopova i ubojica. Jedan od lovaca koji je jednom znao da se njezin otac zalagao za djevojčicu, a ostali su ga podržali.

Mietta je povešena sa njima i povjerena joj da nosi transparent. Djevojčica je bila sretna što se nije morala rastati sa Silverom.

II

Plassan je bio podijeljen širokim ulicama na tri četvrtine - radničku, buržujsku i plemenitu. Svaka četvrt bila je zaseban, osamljen mali svijet. Čak i tijekom tradicionalnih nedjeljnih šetnji, stanovnici kvartova nisu se miješali, već su formirali tri odvojene "struje".

"U ovom osebujnom okruženju" započela je povijest obitelji Rugon-Makkarov. Prva iz Rugona, lukava i razborita seljanka, udala se za Adelaide, napola ludu kćer bogatog vrtlara, koja se nakon rođenja sina Pierrea još više opsjednula i zanimala je samo senzualna zadovoljstva.

Ubrzo je seljak Rugon umro. Adelaide je dobila ljubavnika - neotkrivenog hodočasnika i krijumčara zvanog McCar tramp, čija je jadna baraka stajala u jednom od mrtvih krajeva St. Od njega je udovica preživjela nezakonitu djecu. Sin Antoine bio je sklon pijanstvu i lijenosti, a kćerka je bila previše senzualna.

Za razliku od brata i sestre, Pierre, koji je nasljednički um naslijedio od seljačkog oca, školu je pohađao manje-više redovito.

Seljak, uviđajući potrebu za obrazovanjem, postaje žestoko razborit.

Ubrzo je pohlepni Pierre potpuno pokorio ludu majku. Pronašao je način da svoje nasljedstvo ne podijeli s bratom i sestrom. Nakon što je Antoina poslao u vojsku i oženio sestru, prisilio je majku da proda zemlju preostalu od djeda u vrtu vlasniku Ja-Meifrena. Ubrzo su Maccara ubili carinici, a Adelaide se uselila u svoju baraku.

Pierre se oženio Felicite, ambicioznom i zavidnom kćeri napola uništenog trgovca naftom. Za trideset godina braka, Felicite je rodila tri sina i dvije kćeri. Rugoni se nisu mogli obogatiti, a majka je svu ambiciju usmjerila prema svojim sinovima. Potrošivši bogatstvo, poslala ih je na studij u Pariz, nadajući se da će tamo njezini sinovi dostići neviđene visine i učiniti je bogatom.

Snovi Felicitea nisu se ostvarili.Kćeri su se udale i napustile Plassan, a sinovi su se, nepozvani, vratili kući. Najstariji sin, odvjetnik Eugene, bio je gladan snage. Mlađeg, Aristide, odlikovala je pohlepa, svađa i lijenost. Oženio se vrlo bezobraznom djevojkom i morao je ići raditi kao sitni službenik u prefekturi.

Samo srednji, Pascal, nije bio poput Rugonova. Postao je liječnik i istaknuti fiziolog. U Plassanu nisu znali za Pascalove uspjehe i smatrali su ga ekscentričnim, budući da je živio asketski, izliječio je siromahe i proučavao tijela iskopana na groblju.

1845. godine, Rugoni su se umorili od borbi i prodali posao. Najam im nije bio dovoljan za održavanje vlastitog doma, a Pierre i Felicite morali su se smjestiti u unajmljeni stan. Promatrajući dnevnu sobu sa starim žutim namještajem, Felicite je postajala sve galantnija.

Uoči revolucije 1848. godine Eugene je čuvao sreću u Parizu. Ostatak Rugona sakrio se spreman da zgrabi bogatstvo za grlo.

III

Nakon februarskog puča 1848. godine, žuti salon Rugon počeo je posjećivati ​​markiza de Carnavan. Već se dugo govori o Passanu da je Felicite njegova nezakonita kći. Markiz je sanjao da Francuska opet postane monarhija, a Henry V iz dinastije Orleans kralj. U ovom se slučaju nadao da će povratiti svoje bogatstvo i obećao je da će sve prepustiti Feliciteu, ako ga ona podrži. Rogoni su odmah postali kraljevisti, a mali se klub pojavio u žutom salonu.

De Carnavan je iz milosrđa živio u kući rođaka koji mu je zabranio dovoditi istomišljenike, pa se markiz odlučio skrasiti s Rugonima. Službeno, šef kluba bio je Pierre, ali zapravo je sve kontrolirao markiz, iza kojeg su stajali utjecajni ljudi iz klera.

Postoje situacije od kojih profitiraju samo ljudi s ocrnjenim ugledom.

U travnju 1849. Eugene je došao iz Pariza i živio s roditeljima dva tjedna, redovito pohađajući sve sastanke kluba. Prije odlaska odlučio je upotrijebiti ovu hrpu budala i započeo političku spletku, koju je do sada posvetio samo ocu - planirao je kasnije koristiti previše pametnu majku. Pierre je zatražio položaj privatnog poreznika kao naknadu za pomoć.

Filisite je inzistirala da Pascal također posjeti njezin salon, nadajući se da će tamo pronaći bogate klijente. No, znanstvenik se u salonu svoje majke osjećao kao u zoološkom vrtu i sa zanimanjem je promatrao fiziologiju njegovih stanovnika.

Aristide je namjeravao "prodati se skuplje", u zadnji čas prelazeći na stranu pobjednika. U međuvremenu se smatrao republikancem i čak je objavio republičke novine. Ponekad su Aristideovi članci izlazili previše oštro. Sada je požalio i pokušao otkriti barem nešto od svog brata, ali on je zabranio ocu da posveti nepouzdanom Aristidi intrigama. Znao je da će njegov brat moći izaći.

Eugene je ocu redovito slao pisma s detaljnim uputama koje je Pierre držao pod ključem. Jednom kad je Felicite ukrao ključ, pročitao pisma i otkrio da je Eugene bio pristaša i špijun stranke aktualnog predsjednika Louisa Napoleona koja je ciljala na carski prijestolje. Ako Louis Napoleon postane car Francuske, Rugoni će dobiti sve.

Felicite je aktivno sudjelovala u spletkama, ali nije primijetio njezin suprug. Pod njezinim utjecajem klub je stao na stranu princa Louisa Napoleona.

U politici se sva umjetnost sastoji u tome da gledamo i jedno i drugo kad drugi ništa ne vide.

Markiz je brzo shvatio suštinu spletke i pomirio se s činjenicom da još nije došlo vrijeme dinastije Orleans.

U prosincu 1851. radnici i seljaci odjela, u koji je bio i Plassan, pobunili su se za podršku Republici. Prije pobune, Aristide se pretvarao da je povrijedio ruku i nije mogao pisati, pa je ušao u sjenu.

Suprotno naredbama svog sina, Pierre nije svoju ženu posvetio spletkama. Felicite se uvrijedila i odlučila se osvetiti svom suprugu - dogovorio je da Pierre ostane u Plassanu kad pobunjenici napune grad. Felicite je očekivao da će Pierre biti uhićen, ali uspio se sakriti u majčinoj kolibi.

IV

Antoine McCar vratio se u Plassan nakon pada Napoleona, nadajući se da će dobiti dio nasljeđa i živjeti kao bogat čovjek. Otkrivši da je Pierre sve preuzeo, Antoine je počeo lutati gradom u krpama i zlostavljati brata na svakom uglu. Nagodio se s majkom, uzeo je posljednji novčić od nesretne starice, a ona je živjela od kruha i vode.

Konačno, Felicite je dosadila neprestana skandala, pa je nagovorila supruga da svom bratu da nešto novca, kupi odjeću i iznajmi kuću. Kad je novca ponestalo, Antoine je morao raditi - počeo je tkati grube vrbove košare i prodavati ih na tržištu. Nije kupio šipke za košare, već ih noću rezao u zemlji. Jednom, nakon ove okupacije, uhvatio ga je čuvar, nakon čega je Antoine postao gorljivi republikanac.

Deset godina Antoine je tražio "način da se dobro živi, ​​a da ništa ne učini", i konačno se oženio Josephine (Fine) Gavodan. Ova visoka, snažna žena, koja je radila poput vola na nekoliko poslova, ispostavila se kao plaho stvorenje, a Antoine joj je sjedio na vratu. Ponekad se par napio i brutalno tukao jedno drugo.

Dvadeset godina Makkari su imali troje djece. Najstariju kćer susjed je uzeo kao dijete i ubrzo je zauvijek odveo u Pariz. Mlađi sin i kći odrasli su i počeli raditi. Antoine je živio ovisan o svojoj ženi i djeci, cijele dane je provodio u kafićima, skakućući o politici i rugajući se Rugonovu, kojeg je još uvijek mrzio. Kako bi se osvetio svom bratu, Antoine je odlučio pronaći saveznika u obitelji Pierre.

U međuvremenu, Antoine sestra umrla je od konzumacije, a suprug se objesio od tuge. Njihova najstarija djeca već su bila uređena, a najmlađi sin Silver nikome nije bio od koristi, pa su ga odveli u svoju sedamdesetpetogodišnju Adelaidu. Dječak je volio svoju baku i pazio je na nju tijekom nervnih napada, a za Adelaide unuk je postao posljednja naklonost.

U dobi od dvanaest godina, Silver je postao učenik majstora kočije. Pročitao je sve knjige koje su mu pale u ruke.

Ništa ne djeluje tako loše na krhki um kao takvi dijelovi znanja bez čvrstog temelja.

Antoine je pokušao usaditi svom odraslom nećaku ljubav prema republici i mržnju prema Rogonima. Ispričao mu je o prošlosti svoje bake, predstavljajući se kao uzorni sin, a Pierre - lopov i lopov. Srebro je bilo prožeto idejama slobode, ali mržnja u plemenitoj duši žarkog mladića s uzvišenim snovima o slobodi, jednakosti i bratstvu nikada nije nastala. Sada nije samo volio svoju baku, već je i požalio.

Početkom 1850. Fina je umrla od upale pluća. Maccar-ova djeca su se razišla, odbijajući pružiti potporu ocu loaferu. Nakon što je prodao svu imovinu, Antoine se opet obukao u razbarušenu odjeću i počeo tkati košare.

Antoine je s oduševljenjem upoznao pobunjenike. Nadao se da će Rugonovu uzeti za grlo i lako je uvjerio svoje republikanske prijatelje da neprijatelje naroda treba uhapsiti. Osobno je otišao uhititi Pierrea, ali nije ga pronašao kod kuće - već se uspio sakriti sa majkom.

Pobunjenici nisu trebali ući u Plassan, ali njihov je kratkovidni vođa odlučio da ljude treba nahraniti. Uhapsili su gradonačelnika, dužnosnike i zarobili žandarmeriju. Tijekom kratke bitke, Silver je noževima zabio oko. Bilo je puno krvi, a mladiću se činilo da je ubio čovjeka.

U šoku, Silver je ostavio Miettu na ulici i otišao, a rođak Justina pronašao je djevojku i počeo je vrijeđati. Ovaj pijani momak mrzio je svoju rođaku jer je ona odbila postati njegova ljubavnica, a već je uspjela obavijestiti oca o njezinim datumima. Silver je stigao na vrijeme i zauzeo se za svog ljubavnika, a djevojčica više nije žalila što je napustila dom.

Uhićeni gradonačelnik pokazao je izuzetnu suptilnost i nahranio pobunjenike. Iste noći preselili su se u glavni grad odjela i poveli sa sobom zarobljene službenike. Pascal se pridružio pobunjenicima kao liječnik. Antoine, koji se već osjećao gradskim vlasnikom, obvezao se čuvati Plassana i nastanio se u gradskoj vijećnici.

V

Pobunjenici, "nerazvijeni, naivni i lakovjerni", nisu sumnjali da se cijela regija već predala, pa će umrijeti.Do jutra je Mietta bila umorna, počela je zaostajati, a Silver je predložio djevojčici da se odmori, a onda se uhvati u koštac sa svojim drugovima, presijecajući put.

Do sada su Srebrova i Miettina ljubav "nosile dodir bratske nježnosti", ali sada se u njima probudila strast. Silver je prvi poljubio Miettu u usne.

Kad se ljubavnici poljube jedni druge u obraz, to znači da oni sami, bez da to shvate, već traže usne. Poljubac rodi ljubavnike.

Djevojka je bila uplašena vrućinom ovog poljupca, a loš osjećaj ga je preplavio. Te noći nisu imali intimu, iako ju je Mietta nesvjesno željela.

Miettin otac krenuo je na teški porođaj kad je djevojčici bilo devet godina. Odvedena je kod tete, supruge Rebuffove kože. Ova velika, snažna i oštra žena, koja upravlja svime u kući, uzela je Miettu za slugu, ali se ubrzo zaljubila u djevojku, zaštitila je od muža i sina i "nije joj dozvolila da radi naporno".

Justinina rođakinja mrzila je Miettu i otrovala joj život na sve načine. Kad je djevojčici napunila jedanaest godina, njezina je tetka umrla, a Rebuffa je preuzela sav prljavi posao na Miettu, a Justin ju je počeo mučiti pričajući o teškim naporima i osuđenicima i pričajući joj kako živi njen otac.

Mietta se možda očvrsnula, ali spasio ju je susret sa Silverom. Okupio ih je bunar, podijeljen na dva dijela zidom imanja Ja-Meifren, u kojem je stajala koliba Adelaide. Jednom kad se bunarski dizalica razbila, Silver se popeo na zid da ga popravi i ugledao Miettu. Od tada, ujutro, mladi su skupljali vodu u bunaru i razgovarali, gledajući međusobno odraz u tamnoj vodi.

Radnici u radionici za prijevoz rekli su Silveru o Miettinom ocu, a mladić je odlučio obraniti svoju novu djevojku. Upoznali su se dvije godine - prvo kod bunara, a onda je Mietta uveče pronašla način kako pobjeći iz kuće. Ljubavnici su dugo šetali livadama oko Plassana i plivali su u rijeci.

Ipak, oni su ostali djeca, razgovarali i igrali se poput dječaka i, još ne znajući riječi ljubavi, uživali su u međusobnoj bliskosti ‹...› jednostavno zato što su vrhovi prstiju dodirivali.

Ni zimska hladnoća i kiša nisu mogli razdvojiti ljubavnike. Hodali su, zagrlili se i umotali se u Miettov veliki ogrtač. Kako bi vratio čast svojoj voljenoj, Silver se čvrsto odlučio oženiti njome.

Odmarajući se, ljubavnici su se istodobno s pobunjenicima približili gradu Osher. Grad je radosno dočekao pobunjenike, ali sljedećeg jutra postalo je poznato da u Osher dolazi redovna vojska.

Neiskusni vođa pobunjenika nije mogao pravilno organizirati obranu, a većina je umrla tijekom masakra, druge su čekali teški napori. Miette je metak pogodila srce, a ona je umrla u naručju voljene osobe. Srebro je uhićeno.

VI

Kad su pobunjenici napustili Plassan, Pierre Rougon napustio je majčinu kolibu. Bojao se da će se Carstvo proglasiti bez njega, pa je okupio članove svog kluba, pružio im oružje koje je bilo unaprijed skriveno i krenuo je uspostaviti red u gradu.

Unatoč očajničkom kukavičluku njegovih drugova s ​​oružjem, Pierre se brzo obračunao s Antoineom. Republikanski odred čvrsto je spavao i nije pružao otpor. Koštalo je nekoliko nasumičnih snimaka.

Postoje slučajevi kada puške u rukama kukavice pucaju same od sebe.

Makkar je bio zatvoren u zahodu gradonačelnika, a Pierre je kao oslobodilac grada privremeno imenovan gradonačelnikom Plassana. Rugon je vjerovao da je sve postigao sam, bez pomoći svoje žene. Felicite se zbog toga jako uvrijedio pa je odlučio "povremeno mu platiti za sve".

Plaljani su bili sigurni da će u grad uskoro ući redovita vojska. To se nije dogodilo, a prema Plassanu bilo je glasina da su republikanci pobijedili. Noću su se zapalili vatri ispred gradskih zidina, oglasilo se zvono alarma i zvuci Marseillaise. Građani su odlučili da su upravo republikanci opsadli Plassan.

Sljedećeg dana Pierre se više nije smatrao herojem, Plassanci su se prisjetili prošlosti njegove majke i počeli zvati Rogona zlikovcem. Pismo Eugene nije stiglo, a Pierre je odlučio da njihova prijevara nije uspjela.

U posljednjem broju rojalističkih novina Felicite je pročitao članak hvaleći Carstvo.Čovjek koji nakon puča izdaje novine, obične u žutom salonu, proizvoljno je postao šef gradske pošte. Felicite je sumnjao da je otvorio Eugenijevo pismo u kojem je izvijestio o pobjedi Louisa Napoleona.

Otišla je u poštu i dobila je pismo, ali to nije pokazala svom mužu. Zgušnjivši boju, naslikala je položaj Rugona kao beznadežnog i uplašila Pierrea do smrti. Potpuno je poslušao svoju ženu i odlučio se na novu intrigu.

Pierre je platio Antoineu da pokupi republikance koji su ostali u Plassanu i noću napao gradsku vijećnicu. Rugon je organizirao obranu, a noću je došlo do "bitke" - nacionalni stražari koji su sjedili u zasjedi ubili su tri radnika, ostali su pobjegli. Krv i leševi koristili su Rugonovu reputaciju - opet je postao heroj.

Aristide je odmah prešao na stranu rojalista, potvrdivši to člankom u svojim novinama. Pierre se pomirio sa sinom i zavjetovao se da će od sada raditi samo sa suprugom.

VII

Dva dana kasnije gradonačelnik se vratio u Plassan, a Rugon je nevoljko ustupio mjesto. Nasilne kaznene mjere prevladale su prefekturu. Trupe su predvodile zarobljene republikance, a u svakom je gradu strijeljano nekoliko ljudi.

Eugene je ocu nabavljao ne samo položaj privatnog kolekcionara, već i Orden časti. Rogoni su odlučili posuditi novac i proslavili su ovaj događaj raskošnom večerom. Pierreovu radost otrovala je samo pomisao na nećaka republikanskog Srebra.

Pierre je nosio obećani novac Antoinu koji se skrivao u kolibi Adelaide i otkrio da je njegova majka započela napad ludila. Pascal je pušten kao liječnik, a sada se pobrinuo za svoju baku. Pascal je sugerirao da je Adelaide vidjela pucnjavu svog voljenog unuka, a sada je osuđena da svoje dane završi u ludnici.

Pascal je bio u pravu. Silver, čija je duša umrla s Miettom, predao se bez otpora.

Razmišljao je o Mietti. Ugledao ju je kako leži s očima usredotočenim na nebo, na transparentu, ispod drveća.

Srebra je ustrijelio žandar, kojemu je nokautirao oko, u kutu Trga svetog Patrika. Mitre, gdje se obično susretao sa svojom voljenom. To su vidjeli dvojica - zli rođak Miette i Adelaide.

A Rugoni su proslavili državni udar, kojim je započela i njihova karijera.