Akcija započinje u ruskoj provinciji, na imanju imućnog vlasnika zemlje Alekseja Abramoviča Negrova. Obitelj se upoznaje s učiteljem Negrovog sina Miše Dmitrijem Jakovlevičem Kruciferskim koji je diplomirao na Moskovskom sveučilištu kao kandidat. Crnac je netaktičan, učitelj stidljiv.

Crnac je promaknut u pukovnika već starijeg stanovništva, nakon kampanje 1812. ubrzo se povukao u čin general bojnika; Nedostajao mi je u penziji, ugoštio sam gluposti, uzeo mladu kćerku svog seljaka, od koje je imao kćer Lyubonku, kao svoju ljubavnicu, a konačno se u Moskvi oženio uzvišenom mladom damom. Negrova trogodišnja kći i njezina majka protjerani su u ljudsku sobu; ali Negrova ubrzo nakon vjenčanja izjavi mužu da želi odgajati Lyubonku kao vlastitu kćer.

Krucifersky je sin poštenih roditelja: okružni liječnik i Nijemac koji je svoga supruga cijeli život volio onoliko koliko je to činio u mladosti. Priliku da se obrazuje pružio mu je dostojanstvenik koji je posjetio gimnaziju županijskog grada i primijetio dječaka. Iako nije baš sposoban, Krucifersky je, međutim, volio znanost i marljivost stekao diplomu. Na kraju tečaja primio je pismo od oca: ženina bolest i siromaštvo prisilili su starca da zatraži pomoć. Krucifersky nema novca; ekstremnost ga prisiljava da sa zahvalnošću prihvati prijedlog dr. Krupova, inspektora medicinske komisije grada NN-a, da uđe u kuću crnaca kao učitelja.

Vulgaran i nepristojan život crnaca opterećuje Kruciferskog, ali ne samo njega samoga: dvosmislena, teška situacija Negrove kćeri doprinijela je ranom razvoju bogato nadarene djevojke. Načini kuće crnaca podjednako su tuđi i mladima, nenamjerno posežu jedno za drugim i ubrzo se zaljubljuju jedno u drugo, a Krucifersky otkriva svoje osjećaje čitajući Žukovskovu baladu "Alina i Alsim" na glas za Lyubonku.

U međuvremenu se dosadna Glafira Lvovna Negrova također počinje osjećati privlačnom za mladića; stara francuska guvernanta pokušava zbližiti gospođu i Krucifersky, a nastaje smiješna zbrka: Krucifersky iz uzbuđenja nije razabrao tko je pred njim, izjavljuje svoju ljubav prema Negrovi i čak je ljubi; u ruke Glafire Lvovne pada zanosna ljubavna poruka Krucifera Lubonka. Shvativši svoju pogrešku, Krucifersky u strahu bježi; uvrijeđena Negrova obavještava svog supruga o navodno nepoštenom ponašanju svoje kćeri; Crnac, iskorištavajući ovu priliku, želi natjerati Kruciferskog da preuzme Lyubonku bez mirovanja i vrlo se iznenadi kad on mirno pristane. Kako bi izdržavao svoju obitelj, Krucifersky zauzima mjesto učitelja gimnazije.

Saznavši za zaruke, mizantrop dr. Krupov upozorava Kruciferskog: "Vi niste bračni par ... ona je tigrato mladunče koje još ne zna njezinu snagu."

Sretnom vjenčanju, međutim, ova priča ne prestaje.

Četiri godine kasnije u NN dolazi nova osoba - vlasnik imanja Beloe Pole Vladimir Beltov. Slijedi Gogolov opis grada.

Beltov je mlad i bogat, iako nije kriv; za stanovnike NN to je misterija; rekli su da je on, nakon što je diplomirao na sveučilištu, bio naklonjen ministru, svađao se s njim i dao ostavku unatoč svom zaštitniku, a zatim otišao u inozemstvo, ušao u masonsku ložu itd. Izgled Beltova stvara složen i oprečan dojam: "u lice nekako ga je čudno povezao dobrodušan pogled s podrugljivim usnama, izraz pristojne osobe s izrazom miniona, tragove dugih i žalosnih misli sa tragovima strasti ... "

Beltove ekscentričnosti krive njegov odgoj.Otac mu je umro rano, a njegova majka, izvanredna žena, rođena je kmetica, slučajno je u mladosti bila obrazovana i doživjela puno patnji i poniženja; strašno iskustvo koje je pretrpjela prije braka ogledalo se u bolnoj nervozi i konvulzivnoj ljubavi prema sinu. Kao učiteljicu uzela je svog sina Ženevu, "hladnog sanjara" i obožavatelja Rousseaua; ne želeći to, učiteljica i majka učinili su sve kako Beltov "nije shvatio stvarnost". Nakon što je završio Moskovsko sveučilište iz etike i politike, Beltov je, sanjajući o građanskim aktivnostima, otišao u Petersburg; po poznanstvu mu je dodijeljeno dobro mjesto; ali svećenički rad mu je vrlo brzo dosadio, a povukao se tek u činu pokrajinskog tajnika. Od tada je prošlo deset godina; Beltov se bezuspješno pokušavao baviti medicinom i slikanjem, dahtao je, lutao Europom, promašio i, konačno, upoznavši svog starog učitelja u Švicarskoj i dirnut njegovim prigovorima, odlučio se vratiti kući kako bi zauzeo izabrano mjesto u provinciji i služio Rusiji.

Grad je napravio Beltov težak utisak: „sve je tako masna <...> ne iz siromaštva, ali od nečistoće, a sve je to došlo s takvim zahtjevom, to je tako teško ...”; Gradsko društvo učinilo mu se kao "fantastičnim licem kolosalnog službenika", a uplašio se kad je vidio da se "ne može nositi s ovim Goljatom." Ovdje autor pokušava objasniti razloge Beltovih stalnih neuspjeha i opravdava ga: "Bolja je krivnja za ljude od bilo koje istine".

Društvo nije voljelo i stranca i čudnu osobu.

U međuvremenu, obitelj Kruzifersky živi vrlo mirno, rodio im se sin. Istina, ponekad je Kruziferskog preplavljena bespoštednom tjeskobom: „moja sreća postaje užasna za mene; Ja kao vlasnik velikog bogatstva počinjem drhtati pred budućnošću ". Kućni prijatelj, trijezni materijalista dr. Krupov, vara Kruciferskog kako zbog tih strahova, tako i općenito zbog njegove sklonosti „fantazijama“ i „misticizmu“. Jednom kada Krupov uvede Krucifera Beltova u kuću.

U to vrijeme supruga okružnog vođe, Marya Stepanovna, glupa i bezobrazna žena, čini neuspješan pokušaj da Beltova uvede mladoženje za svoju kćer - djevojčicu razvijenu i šarmantnu, potpuno za razliku od roditelja. Pozvan u kuću, Beltov zanemaruje poziv, što gnjevi vlasnike; ovdje gradski tračevi govore vođi o Beltovom tijesnom i sumnjivom prijateljstvu s Kruciferom. Zadovoljna prigodom osvete, Marya Stepanovna širi tračeve.

Beltov se zapravo zaljubio u Krucifera: do sada se nije morao susresti s tako jakom prirodom. Kruciferskaya vidi u Beltovu velikog čovjeka. Oduševljena ljubav svog supruga, naivna romantičarka, nije je mogla zadovoljiti. Napokon Beltov prizna Kruciferu u ljubavi, kaže da zna za njenu ljubav prema njemu; Kruciferskaya odgovara da pripada mužu i da voli svoga muža. Beltov je nevjerljiv i podrugljiv; Kruciferskaya pati: "Što je ovaj ponosni čovjek htio od nje? Htio je trijumf ... "Ne mogavši ​​to podnijeti, Kruciferskaya potrči u naručje; datum se prekida pojavom Krupova.

Šokirana Kruciferskaya se razboli; sam suprug je gotovo bolestan od straha za nju. Zatim slijedi Kruciferov dnevnik u kojem su opisani događaji sljedećeg mjeseca - teška bolest mladog sina, patnja i Krucifera i njenog supruga. Rješavanje pitanja: tko je kriv? - Autor pruža čitatelju.

Ljubav prema njegovoj ženi oduvijek je bila Krutsifersky jedini sadržaj njegova života; najprije pokušava sakriti tugu od svoje žene, žrtvujući sebe za njen duševni mir; ali takva "neprirodna vrlina uopće nije po prirodi čovjeka." Jednog dana na zabavi od pijanih kolega saznaje kako su njegove obiteljske drame postale urbani tračevi; Krucifersky se prvi put u životu napio i, kad je došao kući, gotovo je bijesan.Sljedećeg dana, on razgovara sa svojom ženom, i „ona se u njegovim očima ponovo podigne tako visoko, tako nedostižno visoko“, vjeruje da ga i dalje voli, ali Krucifersky ne postaje sretniji od toga, uvjeren da sprečava voljenu ženu da živi.

Ogorčeni Krupov optužuje Beltova da mu je uništio obitelj i zahtijeva da napusti grad; Beltov izjavljuje da "ne priznaje sud protiv sebe", osim suda vlastite savjesti, da je incident bio neizbježan i da će on sam odmah otići.

Istog dana Beltov je službeno pretukao službenicu štapom na ulici, oštro mu nagovještavajući njegov odnos s Kruciferom.

Nakon što je posjetio majku na svom imanju, za dva tjedna Beltov odlazi, gdje se ne kaže.

Krucifer je u konzumaciji; njen suprug pije. Beltova majka seli se u grad da pođe za bolesnom ženom koja je voljela sina i razgovarala s njom o njemu.