Roman je temeljen na memoarima pedesetogodišnjeg plemića Pjetra Andrejeviča Grineva, koji je napisao za vrijeme vladavine cara Aleksandra i posvećen "Pugačevščini", a u kojem je nehotice sudjelovao sedamnaestogodišnji časnik Petar Grinev.
Petar Andrejevič s blagom ironijom prisjeća se svog djetinjstva, djetinjstva plemenitog podrasta. Njegov otac, Andrei Petrovich Grinev, u mladosti je "služio pod grofom Minichom i podnio ostavku na mjesto premijera u 17 ... godini. Od tada je živio u svom simbirskom selu, gdje se oženio djevojkom Avdotijom Vasiljevnom Yu., Kćeri tamošnjeg siromašnog plemića. " U obitelji Grinev bilo je devetero djece, ali su sva braća i sestre Petruša "umrli u dojenačkoj dobi." "Majka mi je i dalje bila trbuh", sjeća se Grinev, "dok sam već bio upisan kao narednik u Semenovsku pukovniju."
Petrušu je od pete godine promatrao strelac Savelich, koji ga je dobio kao ujaka "zbog trezvenog ponašanja". "Pod njegovim nadzorom u dvanaestoj godini, naučio sam rusku pismenost i vrlo razumno mogao prosuditi svojstva hrt-mužjaka." Tada se pojavio francuski učitelj, Beaupre, koji nije razumio "značenje riječi", budući da je bio frizer u svojoj zemlji i vojnik u Pruskoj. Mladi Grinev i Francuz Bopré brzo su se slagali, i iako je Bopré bio obvezan Petruša podučavati "francuski, njemački i sve znanosti" prema ugovoru, radije je od svog učenika uskoro naučio "čavrljati na ruskom". Grinev odgoj završava protjerivanjem Beaupresa, osuđenog zbog nedostatka tvari, pijanstva i zanemarivanja dužnosti učitelja.
Do šesnaeste godine Grinev živi "podrastom, jureći golubove i igrajući se s skakačima s dvorišnim dječacima." U sedamnaestoj godini otac odluči poslati svoga sina u službu, ali ne u Petersburg, već da vojska „pomiriši barut“ i „povuče remen“. Šalje ga u Orenburg, upućujući ga da vjerno služi „kome se zakuneš“, i sjeti se poslovice: „Pobrinite se za haljinu i čast iz mladosti“. Srušile su se sve „sjajne nade“ mladog Grineva za zabavan život u Sankt Peterburgu, naprijed „dosada u stranu gluhih i dalekih“.
Približavajući se Orenburgu, Grinev i Savelich pali su u oluju. Slučajna osoba koja se srela na putu odvodi izgubljeni vagon u snježnoj oluji na dušu. Dok se vagon „tiho kretao“ prema stanu, Petar Andrejevič imao je strašan san u kojem je pedesettrogodišnji Grinev vidio nešto proročko, povezujući ga sa „čudnim okolnostima“ svog budućeg života. Čovjek s crnom bradom leži u krevetu Grinevovog oca, a njegova majka, koja ga zove Andreja Petrovič i "posađeni otac", želi da Petruša "poljubi olovku" i zatraži blagoslov. Čovjek maše sjekirom, soba je ispunjena mrtvim tijelima; Grinev se spotakne oko njih, klizi krvavim lokvama, ali njegov "strašni čovjek" "nježno plače", govoreći: "Ne bojte se, dođite pod moj blagoslov."
U znak zahvalnosti za spas, Grinev daje „savjetnika“, odjevenog prelako, ogrtač od ovčjeg kaputa i donosi čašu vina, na čemu mu niskim lukom zahvaljuje: „Hvala, plemenitost! Bog vas blagoslovio zbog vaše vrline. " Izgled "savjetnika" činio se Grinevu "izvanrednim": "Imao je četrdeset godina, srednje visine, mršav i širokih ramena. Njegova crna brada pokazivala je sijedu kosu; žive velike oči i trče. Lice mu je bilo prilično ugodno, ali hrapavo. "
Belogorska tvrđava, na koju je Grinev poslan na službu iz Orenburga, ne susreće mladića sa sjajnim bastionima, kulama i bedemima, ali ispada da je selo okruženo drvenom ogradom.Umjesto hrabrog garnizona, tu su ljudi s invaliditetom koji ne znaju gdje je lijeva, a gdje desna, umjesto smrtonosne artiljerije - stari top zatrpan smećem.
Komandant tvrđave, Ivan Kuzmič Mironov, časnik je iz vojničke djece, neobrazovan čovjek, ali pošten i ljubazan. Njegova supruga Vasilisa Yegorovna potpuno ga kontrolira i na poslove službe gleda kao na svoje. Ubrzo je Grinev postao "rodni" za Mironovce, pa se čak i on "neprimetno‹ ... ›vezao za dobru obitelj." U Mironovoj kćeri, Maša Grinev je "pronašla razumnu i osjetljivu djevojku".
Služba ne gnjavi Grineva, počeo se zanimati za čitanje knjiga, vježbanje prijevoda i pisanje pjesama. Isprva je postao blizak poručniku Shvabrinu, jedinom čovjeku u tvrđavi koji je po obrazovanju, starosti i zanimanju bio blizak Grinevu. No, ubrzo se svađaju - Shvabrin je podrugljivo kritizirao ljubavnu „pjesmu“ koju je napisao Grinev, a također je sebi dozvolio prljave tragove o „običajima i običajima“ Maše Mironove, kojoj je ova pjesma bila posvećena. Kasnije će u razgovoru s Mašom Grinev otkriti razloge trajne klevete zbog koje ju je Schwabrin progonio: poručnik ju je proganjao, ali je odbijena. "Ne volim Alekseja Ivanoviča. Vrlo mi je odvratan ”, priznaje Maša Grinev. Prepirku rješava dvoboj i ozlijeđeni Grinev.
Maša brine o ranjenom Grinevu. Mladi se ispovijedaju jedni drugima „u srdačnoj sklonosti“, a Grinev piše svećeniku pismo, „tražeći roditeljski blagoslov“. Ali Masha je lukavac. Mironovi "imaju samo jednu dušu djevojke, rašireni", dok Grinevi imaju tri stotine duša seljaka. Otac zabranjuje Grinevu da se oženi i obeća da će ga prenijeti iz belogorske tvrđave "negdje daleko", tako da će "budalaština" proći.
Nakon ovog pisma, jer je Grinev život postao nepodnošljiv, pada u tmurnu radost, tražeći samoću. "Bojala sam se ili poludjeti ili ući u razvrat." I samo su „neočekivani događaji“, piše Grinev, „koji su imali važan utjecaj na moj cijeli život, iznenada doveli moju dušu u snažan i dobar šok.“
Početkom listopada 1773. zapovjednik tvrđave primio je tajnu poruku o don Kozaku Emelyanu Pugachevu, koji je, predstavljajući se kao "pokojni car Petar III", "okupio zlikovsku bandu, izmamio bijes u selima s jajima i već je uzeo i srušio nekoliko tvrđava". Zapovjednik je pozvan da "poduzme odgovarajuće mjere za odvraćanje spomenutog negativca i napadača."
Ubrzo su svi razgovarali o Pugačevu. U tvrđavi je Baškir zarobljen s "neumoljivim plahtama". Ali nije ga bilo moguće ispitivati - jezik je izvučen iz Baškira. Iz dana u dan stanovnici belogorske tvrđave očekuju napad Pugačeva,
Pobunjenici se pojave neočekivano - Mironovi nisu imali vremena ni poslati Mašu u Orenburg. Pri prvom napadu tvrđava je zauzeta. Stanovnici su pozdravili Pugačevce s kruhom i solju. Zatvorenici, među kojima je bio i Grinev, izvode se na trg kako bi se zakleli na vjernost Pugačevu. Umre prvi komandant na visini, odbijajući se zaklinjati na odanost "lopovu i prevarantu". Pod udarcem sablje, Vasilisa Egorovna pada mrtva. Grineva također čeka smrt na visini, ali Pugačev se smilovao nad njim. Nešto kasnije od Saveliča Grineva saznaje "razlog za milost" - zapovjednika razbojnika ispostavilo se da je skitnica koja je od njega dobila Grinev, ovčji kaput od ovčije kože.
U večernjim satima Grinev je pozvan u "velikog suverena". "Milosrdan sam prema tebi zbog tvoje vrline", kaže Pugačev Grinevu, "‹ ... ›Obećavaš li da ćeš me poslužiti revnosnošću?" Ali Grinev je "prirodni plemić" i "položio zakletvu carici". Ne može ni obećati Pugačevu da neće igrati protiv njega. "Moja je glava u vašoj moći", kaže Pugačevu, "pusti me - hvala ti, pogubi me - Bog će ti suditi."
Grinevova iskrenost zadivila je Pugačova i on pušta časnika "na sve četiri strane." Grinev odluči otići u Orenburg po pomoć - na kraju krajeva, Maša je ostala u jakoj groznici u tvrđavi, za koju se pretvarala da je njezina nećakinja.Posebno je zabrinut što je Shvabrin postavljen za zapovjednika tvrđave, zaklinjući se na odanost Pugachevu.
No u Orenburgu je Grinevu uskraćena pomoć, a nakon nekoliko dana pobunjeničke su snage opkolile grad. Povlačile su se dugačke opsade. Ubrzo mu stiže pismo u Grinevove ruke, iz kojeg saznaje da ga Shvabrin forsira da se uda za njega, prijeteći da će je inače izručiti Pugačevcima. Opet se Grinev za pomoć obraća vojnom zapovjedniku i opet dobiva odbijanje.
Grinev i Savelich odlaze u belogorsku tvrđavu, ali su ih zarobili pobunjenici kod Berdske Slobode. I opet, Providence spaja Grineva i Pugacheva, pružajući časniku priliku da ispuni svoju namjeru: saznavši od Grineva suštinu stvari po kojoj on ide u Belogorsku tvrđavu, Pugachev odluči osloboditi siroče i kazniti počinitelja.
Na putu do tvrđave vodi se povjerljivi razgovor između Pugačeva i Grineva. Pugačev je jasno svjestan svoje propasti, očekujući izdaju prvenstveno od svojih drugova, on zna da ne može dočekati "milost carice". Za Pugačova, kao za orla iz bajke Kalmyk, o kojem on s "divljom inspiracijom" govori Grinevu, "nego što jede mrvicu tri stotine godina, bolje je napiti se živom krvlju; i onda što će Bog dati! " Grinev izvodi drugačiji moralni zaključak iz bajke, koji iznenađuje Pugačeva: "Živjeti s ubojstvom i razbojništvom znači i krvarenje preko mene."
U belogorskoj tvrđavi Grinev uz pomoć Pugačeva oslobađa Mašu. I premda bijesni Shvabrin otkriva prijevaru Pugacheva, on je pun velikodušnosti: "Pogubiti, pogubiti, favorizirati, tako da favoriziram: ovo je moj običaj." Grinev i Pugačev razilaze se "prijateljski".
Grinev šalje Mašu kao mladenku roditeljima, a on ostaje u vojsci iz "časnog duga". Rat "s razbojnicima i divljacima" je "dosadan i sitan". Grinevova zapažanja ispunjena su gorčinom: "Ne daj Bože da vidi rusku pobunu, besmislenu i nemilosrdnu."
Kraj vojne kampanje podudara se s uhićenjem Grineva. Nakon što se pojavio pred sudom, miran je u uvjerenju da se može opravdati, ali to mu propisuje Shvabrin, otkrivajući Grineva kao špijuna, odvojenog od Pugacheva u Orenburgu. Grinev je osuđen, sramota ga čeka, progonstvo u Sibir na vječno naseljavanje.
Od srama i izgnanstva Grinev spašava Mašu, koja odlazi kraljici "da traži milost". Šetajući vrtom Tsarskoye Sela, Masha je upoznala sredovječnu damu. U ovoj dami je sve "nehotice privuklo srce i nadahnulo punomoć." Saznavši tko je Maša, ponudio joj je pomoć, a Maša je iskreno ispričala gospođi cijelu priču. Dama se ispostavila kao carica, koja se smilovala Grinevu baš kao što je Pugačov milosrdio i Mašu i Grinev.