U predgovoru autor kaže da svoja načela izvodi iz same prirode stvari. Beskrajna raznolikost zakona i običaja uopće nije uzrokovana samovolje maštarije: određeni slučajevi podliježu općim načelima, a povijest svakog naroda proizlazi iz njih. Beskorisno je osuđivati uspostavljanje zemlje, a samo oni ljudi koji su od rođenja dobili sjajan dar da prodru s jednim pogledom u cjelokupnu državnu organizaciju, imaju pravo predložiti promjene. Glavni zadatak je prosvjetljenje, jer su predrasude svojstvene upravnim tijelima izvorno bile predrasude ljudi. Kad bi autor uspio izliječiti ljude od njihovih urođenih predrasuda, smatrao bi se najsretnijim smrtnicima.
Sve ima svoje zakone: i u božanstvu, i u materijalnom svijetu, i u bićima nadljudskog uma, i u životinjama, i u čovjeku. Najveći je apsurd tvrditi da fenomenima vidljivog svijeta upravlja slijepa sudbina. Bog se prema svijetu odnosi kao stvoritelj i čuvar: on stvara prema istim zakonima po kojima štiti. Posljedično, stvaranje stvaralaštva izgleda samo kao proizvoljnost jer pretpostavlja niz pravila - jednako neizbježnih kao i rock ateisti. Svim zakonima prethode zakoni prirode koji proizlaze iz same strukture ljudskog bića. Čovjek u prirodnom stanju osjeća svoju slabost, jer sve ga vodi strahopoštovanje i stavlja ga u bijeg - stoga je svijet prvi prirodni zakon. Osjećaj svojih potreba kombiniran je s osjećajem slabosti - želja da zaradim novac drugi je prirodni zakon. Uzajamna privlačnost, svojstvena svim životinjama jedne pasmine, potaknula je treći zakon - zahtjev koji je čovjek uputio čovjeku. Ali ljudi su vezani nitima koje životinje nemaju, zbog čega je želja da žive u društvu četvrti prirodni zakon.
Čim se ljudi ujedine u društvo, oni gube svijest o svojoj slabosti - jednakost nestaje i počinje rat. Svako pojedinačno društvo počinje prepoznavati svoju snagu - otuda i ratno stanje među narodima. Zakoni koji određuju međusobne odnose čine međunarodno pravo. Pojedinci u svakom društvu počinju osjećati svoju moć - otuda i rat među građanima. Zakoni koji određuju međusobne odnose čine civilno pravo. Uz međunarodno pravo koje se odnosi na sva društva, svako od njih pojedinačno je regulirano vlastitim zakonima - zajedno tvore političko stanje države. Sile pojedinaca ne mogu se ujediniti bez jedinstva njihove volje, što oblikuje građanski status društva.
Zakon je, općenito govoreći, ljudski um, jer on upravlja svim narodima na zemlji, a politički i građanski zakoni svakog naroda ne bi trebali biti ništa više od posebnih slučajeva primjene ovog uma. Ti su zakoni toliko usko povezani sa svojstvima ljudi zbog kojih su uspostavljeni da zakoni jednog naroda mogu biti primjereni samo u izuzetno rijetkim slučajevima. Zakoni moraju biti u skladu s prirodom i načelima uspostavljene vlasti; fizička svojstva zemlje i njezina klima - hladna, vruća ili umjerena; kvalitete tla; način života njegovih naroda - poljoprivrednika, lovaca ili pastira; stupnjeva slobode koji dopušta državni uređaj; religija stanovništva, njegove sklonosti, bogatstvo, veličina, trgovina, običaji i običaji. Sveukupnost svih tih odnosa može se nazvati "duhom zakona".
Postoje tri oblika vlasti: republička, monarhistička i despotska. U republici je vrhovna vlast u rukama ili cijelog naroda ili njegovog dijela; pod monarhijom vlada jedna osoba, ali kroz uspostavljene nepromjenjive zakone; despotizam karakterizira činjenica da se sve pokreće voljom i proizvoljnošću jedne osobe izvan svih zakona i pravila.
Ako vrhovna vlast u republici pripada cijelom narodu, onda je to demokracija. Kad je vrhovna vlast u rukama dijela naroda, takva se vlada naziva aristokracija. U demokraciji narod je na neki način suveren, a u nekim aspektima subjekt. On je suveren samo na osnovu glasa kojim izražava svoju volju. Volja suverena sama je suverena, pa su zakoni koji određuju pravo glasa temeljni za ovu vrstu vlasti. U aristokraciji je vrhovna vlast u rukama skupine ljudi: ti ljudi donose zakone i prisiljavaju ih na poštivanje, a ostali su ljudi isti u odnosu na njih kao i podanici u monarhiji u odnosu na suverenu. Najgore od aristokracije je ona u kojoj je dio ljudi koji se pokoravaju u civilnom služenju onome koji zapovijeda: aristokracija Poljske može poslužiti kao primjer, gdje su seljaci robovi plemstva. Prekomjerna moć dodijeljena u republici jednom građaninu tvori monarhiju, pa čak i više od monarhije. U monarhiji zakoni štite državni sustav ili se prilagođavaju njemu, stoga suverena suzdržava suverena - u republici građanin koji je preuzeo izvanrednu vlast ima mnogo više mogućnosti zlouporabe jer ne nailazi na protivljenje zakona koji nisu predvidjeli ovu okolnost.
U monarhiji je sam car izvor svu političku i građansku moć, ali postoje i posrednički kanali kojima se vlast kreće. Uništite prerogative gospodara, svećenstva, plemstva i gradova u monarhiji i vrlo brzo ćete dobiti državu koja je popularna ili despotska. U despotskim državama, gdje ne postoje osnovni zakoni, ne postoje i institucije koje ih štite. To objašnjava posebnu moć koju religija obično stječe u tim zemljama: zamjenjuje kontinuirano postojeću sigurnosnu ustanovu; ponekad mjesto religije zauzimaju običaji koji se poštuju umjesto zakona.
Svaka vrsta vlada ima svoja načela: za republiku je potrebna vrlina, za monarhiju - čast, za despotsku vladu - strah. Ne treba mu vrlina, a čast bi bila opasna za njega. Kada cijeli narod živi prema nekim načelima, svi njegovi sastavni dijelovi, tj. Obitelji, žive po istim principima. Zakoni odgoja su prvi koji se čovjek susreće u svom životu. Razlikuju se prema vrsti vlasti: u monarhijama im je predmet čast, u republikama vrlina, strah u despotizmu. Nijednoj vladi nije potrebna obrazovanje u tolikoj mjeri kao republička. Strah u despotskim stanjima nastaje sam od sebe pod utjecajem prijetnji i kazni. Čast u monarhijama nalazi potporu u čovjekovim strastima i sama im služi kao podrška. Ali politička vrlina je nesebičnost - stvar je uvijek vrlo teška. Ta se vrlina može definirati kao ljubav prema zakonima i prema domovini - ljubav, koja zahtijeva stalnu sklonost javnom dobru prema osobnom, leži u osnovi svih privatnih vrlina. Ta ljubav dobiva posebnu moć u demokratskim državama, jer samo tamo vlada je povjerena svakom građaninu.
Vrlina je u republici vrlo jednostavna stvar: to je ljubav prema republici, to je osjećaj, a ne niz informacija. Ona je pristupačna posljednjoj osobi u državi kao i onoj koja zauzima prvo mjesto u njoj. Ljubav prema republici u demokraciji je ljubav prema demokratiji, a ljubav prema demokratiji je ljubav prema jednakosti. Zakoni takve države trebali bi na svaki način podržavati zajedničku želju za ravnopravnošću. U monarhijama i u despotskim stanjima nitko ne teži jednakosti: čak se i misao o tome ne javlja nikome, jer svi tamo traže uzvišenost. Ljudi najnižeg položaja žele se izvući iz njega samo kako bi dominirali nad drugim ljudima. Budući da je načelo monarhijske vladavine čast, zakoni moraju podržavati znanje stvaratelja i stvaranje te časti, da tako kažem. Pod despotskom vladavinom, nije potrebno imati mnogo zakona: sve počiva na dvije ili tri ideje, a novi nisu potrebni. Kad se Karlo XII, dok je bio u Benderu, susreo s nekim protivljenjem njegovoj volji iz švedskog Senata, napisao je senatorima da će poslati čizmu da im zapovijeda. Ova čizma ne bi naredila ništa gore od tiranskog suverena.
Dekompozicija svake ploče gotovo uvijek počinje raspadom principa. Načelo demokracije razgrađuje se ne samo kad se izgubi duh jednakosti, već i kada se duh jednakosti dovede do krajnosti i svi žele biti jednaki onima koje je izabrao za vladare. U ovom slučaju, ljudi odbijaju priznati vlasti koje su sami imenovali i žele učiniti sve sami: dodijeliti senatu, vladati umjesto dužnosnika i suditi umjesto sudaca. Tada u republici više nema mjesta za vrline. Narod želi izvršavati dužnosti vladara, što znači da se vladari više ne poštuju. Aristokracija trpi štetu kada vlast plemstva postane proizvoljna: istodobno više ne mogu postojati vrline među onima koji upravljaju ili onima koji upravljaju. Monarhije propadaju kada se postupno ukidaju povlastice imanja i privilegija gradova. U prvom slučaju prelaze na despotizam svih; u drugom, do despotizma jednog. Princip monarhije također se raspada kada najviši položaji u državi postanu posljednji koraci ropstva, kada dostojanstvenici oduzimaju narod poštovanja i pretvaraju ih u jadni instrument samovolje. Načelo despotskog stanja neprestano se razgrađuje, jer je po svojoj prirodi korumpirano. Ako su načela vlasti propadla, najbolji zakoni postaju loši i okreću se državi; kad su principi zdravi, čak i loši zakoni proizvode iste posljedice kao i dobri, moć principa osvaja sve.
Republika po svojoj prirodi zahtijeva malo teritorij, inače se neće zadržati. U velikoj republici bit će više bogatstva, a time i neskromnih želja. Monarhijska država trebala bi biti srednje veličine: ako bi bila mala, oblikovala bi se kao republika; i ako je to previše opsežno, tada bi ga prve osobe države, jake u svom položaju, daleko od suverena i imale svoj sud, mogle prestati da mu se pokore - ne bi se uplašile prijetnjom predaleke i usporene kazne. Ogromna veličina carstva preduvjet je despotske vladavine. Potrebno je da se udaljenost od mjesta na koja se šalju naredbe vladara uravnoteži brzinom njihovog izvršavanja; tako da strah služi kao prepreka protiv nepažnje vladara udaljenih područja; tako da je jedna osoba personifikacija zakona.
Male republike umiru od vanjskog neprijatelja, a velike od unutarnjeg čira. Republike se štite ujedinjujući se jedna s drugom, dok se despotske države odvajaju i, moglo bi se reći, izoliraju jedna od druge u istu svrhu. Žrtvujući dio svoje zemlje, oni devastiraju periferiju i pretvaraju ih u pustinju, zbog čega jezgra države postaje nepristupačna. Monarhija nikada ne uništava samu sebe, ali može se upasti srednja država - dakle, monarhija ima tvrđave za zaštitu granica, a vojska da štiti ove tvrđave. Najmanji komad zemlje tamo se brani s velikom vještinom, upornošću i hrabrošću. Despotske države upadaju jedna u drugu - ratovi se vode samo između monarhija.
Svaka država ima tri vrste vlasti: zakonodavnu, izvršnu, koja je zadužena za međunarodno pravo, i izvršnu, koja je zadužena za građansko pravo. Posljednja vlast može se nazvati pravosudna, a druga - jednostavno izvršna vlast države. Ako se zakonodavna i izvršna vlast kombiniraju u jednoj osobi ili instituciji, tada neće biti slobode, jer se može bojati da će ovaj monarh ili ovaj senat stvoriti tiranske zakone kako bi ih tiranski primijenio. Neće biti slobode čak i ako se sudstvo ne odvoji od zakonodavnog i izvršnog. Ako se kombinira s zakonodavnom vlasti, tada će život i sloboda građana biti na meti samovolje, jer će sudac biti zakonodavac. Ako je sudska vlast povezana s izvršnom vlasti, tada sudac dobija priliku da postane tlačitelj. Suvereni, koji teže despotizmu, uvijek su započeli objedinjavanjem u svojoj osobi svih pojedinačnih moći. U Turcima, gdje su ove tri sile povezane u osobu sultana, vlada zastrašujući despotizam. No, Britanci su uspjeli kroz zakone uspostaviti izvrstan sustav ravnoteže moći.
Političko ropstvo ovisi o prirodi klime. Prekomjerna vrućina potkopava snagu i vitalnost ljudi, a hladna klima daje umu i tijelu određenu snagu, zbog čega su ljudi sposobni za duge, teške, velike i hrabre akcije. Ta se razlika može primijetiti ne samo kad uspoređujemo jedan narod s drugim, već i kada uspoređujemo različita područja iste zemlje: narodi sjeverne Kine hrabriji su od naroda južne Kine; narodi Južne Koreje su u tom pogledu inferiorniji od naroda Sjeverne Koreje. Ne treba čuditi da ih je kukavičluk ljudi vruće klime gotovo uvijek vodio u ropstvo, dok ih je hrabrost ljudi hladne klime držala slobodnima. Mora se dodati da su otočani skloniji slobodi od stanovnika kontinenta. Otoci su obično male veličine, pa je teže koristiti jedan dio stanovništva za suzbijanje drugog. Oni su odvojeni od velikih carstava uz more, što blokira put osvajačima i otežava potporu tiranskoj vladavini, pa je otočanima lakše održavati svoje zakone. Trgovina ima veliki utjecaj na zakone, jer liječi ljude od bolnih predrasuda. Može se smatrati gotovo općim pravilom da tamo gdje je moral krotka, postoji trgovina, a gdje god postoji trgovina, tu su i krtice krotki. Zahvaljujući trgovini sve su države naučile običaje drugih naroda i bile su u mogućnosti usporediti ih. To je dovelo do korisnih posljedica. Ali duh trgovine, koji ujedinjuje narode, ne ujedinjuje pojedince. U zemljama gdje samo duh trgovine nadahnjuje ljude, sva njihova djela, pa čak i moralne vrline, postaju predmet pregovaranja. Istodobno, duh trgovine potiče osjećaj stroge pravednosti kod ljudi: taj je osjećaj suprotan, s jedne strane, pljački, a s druge, onim moralnim vrlinama koje nas potiču ne samo da stalno slijedimo vlastite koristi, već ih i žrtvujemo zarad drugih ljudi. Možemo reći da zakoni trgovine poboljšavaju moral iz istog razloga koji ih uništava. Trgovina korumpira čisti moral - Platon je o tome govorio. Istodobno polira i omekšava barbarske običaje, jer potpuna odsutnost trgovine dovodi do pljački. Neke nacije žrtvuju trgovačke interese za političke. Engleska je uvijek žrtvovala političke interese radi svojih trgovinskih interesa. Ovaj je narod, bolji od svih ostalih naroda svijeta, mogao iskoristiti tri elementa od velike važnosti: religiju, trgovinu i slobodu. Moškova bi željela napustiti svoj despotizam - i ne može.Da bi trgovina postala snažna, za trgovinu su potrebne transakcije s menicama, ali transakcije u naplati su u sukobu sa svim zakonima ove zemlje. Podanici carstva, poput robova, nemaju pravo ni otići u inozemstvo, niti prenijeti svoje vlasništvo tamo bez posebnog odobrenja - prema tome, tečaj mjenice, koji omogućava prijenos novca iz jedne zemlje u drugu, suprotan je moškovijskim zakonima, a trgovina po prirodi protivna takvim ograničenjima ,
Na zakone zemlje uvelike utječe religija. Čak se između lažnih religija mogu naći one koje su najviše u skladu s ciljevima javnog dobra - iako one ne vode osobu u zagrobni život, mogu puno pridonijeti njegovoj zemaljskoj sreći. Usporedimo li samo prirodu kršćanske i mohamedanske religije, trebali bismo bezuvjetno prihvatiti prvu, a drugu odbaciti, jer je mnogo očiglednije da bi religija trebala ublažiti običaje ljudi od one koja je istina. Mohamedanski suvereni neprestano sijeju smrt oko sebe i sami umiru nasilnom smrću. Jao čovječanstvu kada osvajač daje religiju. Mohamedanska religija nastavlja nadahnjivati ljude istim duhom istrebljenja koji je stvorio. Suprotno tome, čisti je despotizam kršćanskoj religiji: zahvaljujući krotki tako uporno propisanoj evanđeljem, odupire se neumoljivoj srdžbi koja cara potiče na proizvoljnost i okrutnost. Samo je kršćanska religija spriječila despotizam da se etablira u Etiopiji, usprkos ogromnosti ovog carstva i njegovoj lošoj klimi - na taj su način u Afriku uvedeni europski običaji i zakoni. Kad je prije dva stoljeća kršćanska religija pretrpjela nesretnu podjelu, sjeverni su narodi prihvatili protestantizam, dok su južni ostali katolici. Razlog za to je taj što među sjevernim narodima postoji i uvijek će postojati duh neovisnosti i slobode, stoga je religija bez vidljivog poglavlja više u skladu s duhom neovisnosti ovog podneblja od one koja ima slično poglavlje.
Sloboda neke osobe sastoji se uglavnom od toga što nije prisiljena na radnje koje zakon za njega ne propisuje. Načela državnog prava zahtijevaju da se svaka osoba pokorava kaznenom i građanskom pravu zemlje u kojoj se nalazi. Španjolci su u Peruu ove principe brutalno prekršili: Atuahalpa incu je mogla suditi samo na temelju međunarodnog prava, a oni su je presuđivali na temelju državnog i građanskog zakona. No, vrhunac njihove nesmotrenosti bio je u tome što su ga osudili na temelju državnih i građanskih zakona svoje zemlje.
Duh umjerenosti trebao bi biti duh zakonodavca, jer je političko dobro, kao što je moralno dobro, uvijek između dvije granice. Na primjer, pravosudne formalnosti su neophodne za slobodu, ali njihov broj može biti toliko velik da će ometati svrhe samih zakona koji su ih uspostavili: u ovom slučaju će građani izgubiti slobodu i sigurnost, tužitelj neće moći dokazati optužbu, a optuženi će biti oslobođen. Prilikom izrade zakona moraju se pridržavati poznatih pravila. Njihov se slog treba komprimirati. Zakoni dvanaest tablica poslužili su kao uzor točnosti - djeca su ih pamtila za pamćenje. Justinijanove kratke priče bile su toliko složene da su ih morale svesti. Sastav zakona trebao bi biti jednostavan i ne smije dopuštati različita tumačenja. Honorijin zakon kažnjavao je smrt nekoga ko je kupio oslobođenika poput roba ili mu je na neki drugi način izazvao tjeskobu. Takav neodređeni izraz nije se trebao koristiti. Koncept anksioznosti uzrokovan osobi u potpunosti ovisi o stupnju njegove dojmljivosti. Zakoni ne bi trebali ići u suptilnosti: namijenjeni su osrednjim ljudima i ne sadrže umijeće logike, već zvučne koncepte jednostavnog oca obitelji. Kad zakon ne treba iznimke, ograničenja i izmjene, najbolje je učiniti bez njih, jer takvi detalji podrazumijevaju nove detalje. Ni u kojem slučaju zakoni ne bi trebali dobiti oblik koji je u suprotnosti s prirodom stvari: na primjer, u pismu princa od narančaste, Filip II obećao je pet tisuća ekua i plemenitost onome koji je počinio ubojstvo - ovaj je kralj istodobno potegao koncepte časti, morala i religije. Konačno, određena čistoća mora biti svojstvena zakonima. Kako bi kaznili ljudsku zloću, oni moraju posjedovati savršen integritet.