Započinjući priču, autor najavljuje da mu je glavni cilj pokazati opći karakter ere, njegov moral, koncepte, vjerovanja, i zato je dopustio povijesti da odstupi od detalja, i zaključuje da je njegov najvažniji osjećaj bilo ogorčenje: ne poput Ivana na društvo koje nije ogorčeno na njega.
U ljeto 1565. mladi se bojnik, knez Nikita Romanovič Serebryany, vraćajući se iz Litve, gdje je proveo pet godina u mukotrpnom potpisivanju svijeta i bio neuspješan zbog utajivanja litvanskih diplomata i vlastite neposrednosti, odvezao se do sela Medvedevka i našao svečanu zabavu , Odjednom gardisti nalete na njih, sjeku muškarce, uhvate djevojke i spale selo. Princ ih uzima za razbojnike, veže ih i posječe, usprkos prijetnjama njihovog glavnog, Matveya Khomyaka. Naredivši svojim vojnicima da odvedu pljačkaše radniku, on nastavi sa strelicom Mikheichom, dvojica zarobljenika koje su ih tukli od stražara odvode se u pratnju. U šumi, razbojnici, štite princa i Mikheicha od vlastitih drugova, dovedu ih do mlinara na noć i, rekavši jednog, Vanyukha Ringa, drugog Koršuna, odlaze. Princ Athanasius Vyazemsky stiže u mlin i, smatrajući da Melnikovi gosti spavaju, proklinje svoju neuzvraćenu ljubav, zahtijeva ljubavne čarolije, prijeti mlinaru, prisiljava ga da otkrije ima li sretnog suparnika i, nakon što je dobio previše odgovora, ostavlja u očaju. Njegova draga Elena Dmitrievna, kći skoro preminulog Pleshcheyev-Ochina, siročeta kako bi izbjegla Vyazemskyjevo uznemiravanje, pronašla je spas u braku sa starim dječakom Druzhinom Adreevich Morozov, iako ona nije imala naklonosti prema njemu, voljela je Serebryany i čak mu dala riječ - ali Serebryany je bio u Litva. John, pokroviteljski Vyazemsky, bijesan na Morozova, osramoti ga, poziva ga da sjedne ispod Godunova na gozbi i, nakon što je odbijen, proglašava ga osramoćenim. U međuvremenu, u Moskvi se Silver koji se vraća ugleda puno gardista, drskih, pijanih i razbojnika, koji tvrdoglavo nazivaju "kraljevskim slugama". Upoznati blaženi Vasja naziva ga bratom, također svetom budalom i predviđa zlo od bojnika Morozova. Princ odlazi k njemu, svom starom i roditeljskom prijatelju. On vidi Elenu u vrtu u oženjenom kokošniku. Morozov govori o oprinnini, osudama, smaknućima i caru premještanju u naselje Aleksandra Sloboda, gdje je, prema Morozovljevom uvjerenju, Serebryany do određene smrti. No, ne želeći se sakriti od svog kralja, princ odlazi, objašnjavajući s Elenom u vrtu i psihički se mučeći.
Promatrajući slike strašnih promjena na putu, princ stiže u Slobodu, gdje među raskošnim odajama i crkvama vidi sjeckane blokove i zidine. Dok Serebryany očekuje da uđe u dvorište, mladi Fedor Basmanov otrovao ga je, radi zabave, medvjedom. Neoružanog princa spašava Maksim Skuratov, Malyutin sin. Za vrijeme gozbe pozvani knez se pita je li car znao za Medvedevku kako će otkriti svoju ljutnju i diviti se strašnom Ivaninom okruženju. Kralj favorizira jednog od prinčevih susjeda uz čašu vina i on umre, otrovan. Žale se i za princom, a on neustrašivo pije dobro, srećom, vino. Usred raskošnog gozbe, car govori Vyazemskom priču, u alegorijama koje vidi svoju ljubavnu priču i pogađa carsko dopuštenje da odvede Elenu. Pojavi se zgužvani hrčak, pripovijeda o incidentu u Medvedevki i pokaže na Serebryanyja, koji se vuče da bude pogubljen, ali Maksim Skuratov se zalaže za njega, a vraćeni princ, nakon što je ispričao o prekomjernom hrčku u selu, oprosti mu se - do sljedećeg se, međutim, zakleo da se neće skrivati od kralja u slučaj svog bijesa i krotko čekaju kaznu. Noću Maxim Skuratov, objašnjavajući se svom ocu i ne nađući razumijevanje, potajno bježi, a car, uplašen pričama majke Onufrevne o paklenom paklu i početku grmljavinske oluje, obilazi slike ubijenih. Podižući evanđelje gardista, odjeven u samostanski čorb, on služi matine. Tsarevich John, koji je uzeo svoje najgore osobine od svog oca, izaziva svoju osvetu stalnim podsmijehom Malyuta-om: Malyuta ga uvodi u caru kao zavjerenika i zapovijeda, pošto je oduševio tsarevich na lovu, da ga ubije i baci da mu odvrati pogled u šumu u blizini Prljave lokve. Banda pljačkaša koja se ondje okuplja, među kojima su Prsten i Koršun, prihvaća punjenje: momak iz Moskve i drugi, Mitka, luđačka budala s istinski herojskom snagom, iz Kolomne. Prsten govori o njegovom poznaniku, Volga razbojniku Ermaku Timofejeviču. Časnici izvještavaju o prilazu stražara. Princ Silver u Slobodi razgovara s Godunovom, ne mogavši shvatiti suptilnosti njegova ponašanja: kako, videvši carske pogreške, ne može mu se reći o tome? Miheich potrči, vidjevši Tsarevicha kojeg je Malyuta zarobio s hrčkom, a Serebryanyy juri u potjeru.
Nadalje, u pjesmu se isprepliće stara pjesma koja tumači isti događaj. Uhvativši Malyuta, Serebryany mu udara šamar u lice i upušta se u bitku sa gardistima, a pljačkaši mu priteku u pomoć. Oprichniki su pretučeni, princ je netaknut, ali Malyuta i Hamster su pobjegli. Ubrzo je Vyazemsky došao u Morozov s gardistima, naoko da objavi da ga je sramota uklonila, a zapravo da bi mu oduzeli Elenu. Serebryan je također pozvan zbog takve radosti. Morozov, koji je u vrtu čuo ljubavne riječi svoje žene, ali nije uspio otkriti sugovornika, vjeruje da je ovo Vyazemsky ili Serebryany, te započinje "obred poljupca", vjerujući da će je Elenova sramota izdati. Silver prodire u njegov plan, ali nije slobodan da izbjegne obred. Poljubivši se Silver, Elena gubi čula. Do večeri Elenine u spavaćoj sobi Morozov je zamjera izdajom, ali Vyazemski se sukobljava sa svojim pomoćnicima i odvodi je, teško, ranjenu od Serebryanyja. U šumi, oslabljenoj ranama, Vyazemsky gubi svijest, a uznemireni konj dovodi Elenu mlinaru, a on se, nagađajući tko je ona, skriva, vodio ne toliko napamet koliko računa. Ubrzo gardisti donose krvavog Vjazemskog, mlinar mu govori krv, ali, plašeći gardiste svu vražju, odvraća ih od noćenja. Sljedećeg dana stiže Mikheich, tražeći prsten od Vanyuhe za princa, kojeg su stražari bacili u zatvor. Mlinar pokazuje put do Prstena, obećavši Mikheichu po povratku određene vatrogasne ptice. Nakon što je poslušao Mikheicha, Prsten s ujakom Koršunom i Mitkoyem šalje se u Slobodu.
Malyuta i Godunov dolaze u zatvor u Serebryany na ispitivanje. Malyuta, insinuiran i privržen, otrgnut prinčevim gađenjem, želi mu zadati šamar, ali Godunov ga zadržava. Kralj, pokušavajući se odvratiti od misli o Serebryany, kreće u lov. Tamo ga Adragan uzdrma, isprva se razluči, padne u bijes, uništi same sokolove i odleti; Trishka je obučena u potrazi za prijetnjama koje odgovaraju toj prilici. Na putu kralj upoznaje slijepe autore pjesama i, očekujući zabavu i dosadu bivših pripovjedača, govori im da dođu u svoje odaje. Ovo je Prsten s zmajem. Na putu za Slobodu, Koršun pripovijeda priču o svojoj zlobnici, koja ga je uskratila za spavanje već dvadeset godina i predviđa njegovu skorašnju smrt. Navečer Onufrevna upozori cara da su novi pripovjedači sumnjičavi, i, stavivši sigurnost na vrata, zove ih. Prsten koji često prekida John započinje nove pjesme i bajke i, nastavljajući na priču o knjizi o golubima, primjećuje da je kralj zaspao. Na čelu zatvorskih ključeva leže ključevi. Međutim, zamišljeni spavaći kralj zove stražara, koya, uhvativši Koršun, nedostaje Prsten. Kad pobjegne, naleti na Mitka, koji je zatvor otvorio bez ikakvih ključeva. Princ, čije je pogubljenje zakazano za jutro, odbija pobjeći, sjećajući se svoje zakletve kralju. Oduzimaju ga silom.
Otprilike u to vrijeme Maksim Skuratov, lutajući, dolazi u samostan, traži da se ispovijedi, okrivi svoju nebrigu za suverena, nepoštivanje oca i dobije oprost. Ubrzo odlazi, namjeravajući odvratiti Tatare, i susreće Tryphona s Adraganom uhvaćenim. Zamoli ga da se pokloni majci i da nikome ne kaže o njihovom sastanku. U šumi grabe pljačkaši Maxima. Dobra polovica njih pobunila se, nezadovoljna gubitkom Koršuna i stjecanjem Srebra, i zahtijeva izlet u Slobodu radi pljačke - da bi srušili princa. Princ oslobađa Maksima, preuzima stančiće i uvjerava ih da ne idu na Slobodu, već na Tatare. Zarobljeni Tatari vode ih u logor. Lukavim izumom Prstena, isprva uspijevaju srušiti neprijatelja, ali snage su previše neujednačene, a samo pojava Fedora Basmanova sa šarenom vojskom spašava život Serebryanyja. Maxim, s kojim su se branili, umire.
Na gozbi u Basmanovom šatoru Serebryany otkriva svu dvoličnost Fedora, hrabrog ratnika, lukavog klevetnika, drskog i niskog kraljevog zabavnika. Nakon poraza od Tatara, razbojnik se dijeli na dva dijela: dio odlazi u šume, dio zajedno sa Serebryanyom, odlazi u Slobodu na carsku pomilovanje, a Prsten s Mitkoyem, preko iste Slobode, do Volge, do Yermaka. U Slobodi ljubomorni Basmanov kleveće Vyazemskog i optužuje ga za vještice. Morozov se žali na Vyazemsky. Na sučeljavanju tvrdi da ga je Morozov napao, a Elena je napustila vlastitu slobodnu volju. Kralj, želeći smrt Morozovu, imenuje im "Božji sud": boriti se u Slobodi pod uvjetom da pobijeđeni budu pogubljeni. Vjazemski, bojeći se da će Bog dati pobjedu starom Morozovu, odlazi k mlinaru da govori sabljom i hvata, ostajući nevidljiv, tamo je Basmanova, koja je došla travom s tirlihom, da uđe u kraljevsko milosrđe. Izgovarajući sablju, mlinar začarava, kako bi na zahtjev Vjazemskog otkrio njegovu sudbinu i vidio slike strašnih pogubljenja i predstojeće smrti. Dolazi dan borbe. Među gomilom su Prsten s Mitkoyem. Napuštajući Morozov, Vjazemski pada s konja, rane su mu rane otvorene i otkida Melnikov tamjan što bi trebalo osigurati pobjedu nad Morozovom. Umjesto toga izlaže Matveja hrčka. Morozov se odbija boriti s najamnikom i traži zamjenu. Zove se Mitka koja je u Hamsteru prepoznala mladenkinju otmičara. Odbija sablju i daje mu se za smijeh kako osovine ubijaju hrčka
Nazivajući Vyazemskog, car mu pokazuje tamjan i optužuje ga za vještice protiv sebe. U zatvoru Vyazemsky kaže da ju je vidio s čarobnjakom Basmanovom koji je planirao Ivanovu smrt. Basmanov, koji nije dočekao zločestog, otvorio mu je kovčeg na prsima i ugurao kralja u zatvor. Morozov, pozvan za kraljevski stol, John opet nudi mjesto nakon Godunova, a nakon što je čuo njegov prijekor, dodjeljuje Morozovu klaunski kaftan. Kaftan se nosi na silu, a bojar kao džematlija govori caru sve što misli o njemu i upozorava koja će šteta državi, prema njegovom mišljenju, rezultirati vladanjem Ivana. Dođe dan pogubljenja, na Crvenom trgu rastu užasne puške i ljudi se okupljaju. Pogubljen Morozov, Vyazemsky, Basmanov, otac, kojeg je pokazao mučenjem, mlinar, Koršun i mnogi drugi. Sveta budala Vasya, koja se pojavila među gomilom, čitala je da ga i pogube, a kraljevski bijes ga potakne. Narod ne dopušta ubijanje blaženih.
Nakon pogubljenja, knez Serebryany dolazi u Slobodu s odredom stanitsnika i isprva dolazi u Godunov. Djelomično se srame svojih odnosa s kraljevskim opalom, ali primjećujući da je kralj omekšao nakon pogubljenja, najavljuje dobrovoljni povratak princa i dovodi ga. Princ kaže da je bio povučen iz zatvora protiv svoje volje, razgovara o bitci s Tatarima i traži milost za stančike, ukorujući im pravo služenja, gdje će oni, među vršnjacima, navesti, ali ne u oprinnini. I sam se odbija uklopiti u oprintinu, kralj ga imenuje za guvernera u gardijskoj pukovniji, u kojoj identificira svoje razbojnike i gubi interes za njega. Princ šalje Mikheicha u samostan, gdje se Elena povukla kako bi se spriječila da mu se natukne, najavivši svoj skorašnji dolazak. Sve dok se knez i stančiki zaklinju na odanost caru, Mikheich odlazi u samostan, gdje je iz mlinice izbacio Helenu. Razmišljajući o nadolazećoj sreći, Serebryany krene za njim, ali Mikheich na sastanku izvještava da joj je Elena obrezala kosu. Princ odlazi u samostan kako bi se oprostio, a Elena, koja je postala sestra Evdokija, najavljuje da je Morozova krv između njih i da ne mogu biti sretni. Opraštajući se, Serebryany je sa svojim odredom krenuo nositi stražu, a samo svijest o ispunjenoj dužnosti i nepotpunoj savjesti čuva mu malo svjetla u životu.
Godine prolaze, a mnoga Morozova proročanstva se ostvaruju, Ivan trpi poraz na svojim granicama, a samo na istoku njegov se imetak proširio naporima odreda Yermaka i Ivana Koltsa. Nakon što su od Stroganovih trgovaca dobili poklone i diplome, stižu do Ob. Veleposlanstvo Ermakovo stiže do Ivana. Ivan Prsten koji ga je donio ispada da je Prsten, a kralj ga prati njegov pratitelj Mitka i pruži mu oproštenje. Kao da želi smiriti Prsten, kralj pozove svog bivšeg drugara, Silver. Ali guverneri kažu da je umro prije sedamnaest godina. Na blagdan Godunova, koji je ušao u veliku silu, Prsten pripovijeda mnogo predivnih stvari o osvojenom Sibiru, vrativši se s tužnim srcem pokojnom princu, piće mu u sjećanje. Zaključujući priču, autor poziva na oprost caru Ivanu od njegovih zlodjela, jer on nije jedini odgovoran za njih, i primjećuje da su ljudi poput Morozova i Serebryany također bili u stanju odoljeti dobru i ići ravno pravom stazom među zlima koja ih okružuju.